食管癌早期至晚期的时间无法明确，不同患者进展到晚期的时间不同，取决于疾病的病理类型以及疾病本身的生物学行为。生物学行为较好的早期食管癌患者，需经1-3年甚至更长才进入晚期；若患者心理负担较重，不愿积极接受治疗，则可加快进入晚期的时间。因此对于早期的食管癌患者，发现后便应采取积极的治疗。疾病从早期发展到晚期无具体时间，需取决于病变的生物学行为。
在食道癌的情况下，吞咽困难的症状现已出现，表明肿瘤中出现了梗阻。现阶段需要积极治疗。如果短期内无法获得有效的治疗，营养就不能通过口腔食道进入胃，营养就不足。存活时间有限，大多数不会超过三个月。
食管癌的晚期生存期通常1到3个月不等，这取决于晚期的是否得到了及时有效的针对性治疗，比如食管癌的晚期，已经不具备手术治疗的指征，可以选择空肠造瘘手术，解决肠内营养的问题。另外，如果腹腔出现了广泛转移，不适合手术治疗，也可以选择全胃肠外营养及深静脉营养支持治疗。在得到有效的放疗和化疗的同时，也会延长生存期。
食管癌中晚期主要的治疗方式是放疗、化疗、手术等，中晚期食管癌手术后需要结合不同的病人、不同的体质状况、有无远处淋巴结或组织器官的转移来判定具体能够存活多久。
食管癌放疗后三个月左右复查的。食管癌放疗效果依据局部控制率进行判断，即原发灶是否存在癌残留。食管癌的放疗结束后，效应通常是持续两个月，可以在两个月或三个月进行胃镜的复查。
食道癌晚期病人一般都会出现转移症状，此时手术治疗远期疗效较差，5年的存活率在30%以下。病人的具体存活期还需要综合考虑病人的各方面因素而定，没有一个确定标准的。病人要树立战胜疾病的信心，合理治疗自身疾病。
