系统性红斑狼疮的病因还不完全清楚，但是目前认为与遗传，感染，内分泌和环境等因素有关。遗传是红斑狼疮发病的重要因素，具有红斑狼疮遗传因素的人遇到环境中的诱发条件就会引发本病。
系统性红斑狼疮病人通常是隐匿起病，在早期症状多不典型，而且并不特异，比如可能会出现不明原因的发热，通常会以低度或者中度发烧为常见，发烧也要排除感染性因素，尤其是在免疫抑制剂治疗过程中出现的发热。还可能会有一些疲倦、乏力以及食欲下降、消瘦等症状。随着病情逐渐进展，可出现相应的典型表现，比如会出现各种皮疹，也会出现黏膜溃疡、关节肌肉的病变或者出现血尿、蛋白尿以及胸闷气喘等症状。
红斑狼疮是一种自身性免疫疾病，是由于体内中性粒细胞脱颗粒所造成的体内感染，有80%的控制良好，但是如果有系统性红斑狼疮，且发现较晚、不配合的话，很容易造成胸腔内脏器的损伤，十年的存活率可以达90%，更严重者，甚至只能存活5到6年左右。
怀孕可能会得红斑狼疮。
女性在怀孕的时候，体内的雌性和孕激素都会出现失调，如果是遗传易感基因，再加上长期的劳累、感染等原因，很有可能会引起机体的免疫机制紊乱，从而产生自身抗体，从而引起狼疮。即使孕妇患有红斑狼疮，只要不影响重要的内脏器官，都可以继续妊娠，但若出现肾脏、肺脏、中枢神经系统、心脏等重要脏器功能受损时，应优先考虑母亲的安全。
儿童红斑狼疮发病初期会伴有轻微的瘙痒，但要避免搔抓引起皮肤破损，从而引起感染，因此建议及时治疗，避免搔抓。
小儿系统性红斑狼疮发病迅速，预后较差，属于侵犯多个系统的自身免疫性疾病。该疾病主要表现为体温升高、皮疹等，还可以侵犯泌尿系统、心血管系统、神经系统、血液系统等系统。患者颜面有红斑，长期暴露于阳光下会加重，上胸和手肘部位会出现红斑，还会出现皮肤出血和溃疡。建议尽早治疗，避免疾病加重。
牛皮癣和红斑狼疮区别：两者在皮肤表现上有一定的相似。银屑病出现较薄的皮屑而且很容易剥落。红斑狼疮则相反，红色斑点多呈蝶状病理表现与毛囊口扩大，较厚的痂屑不好脱落。银屑病会出现红斑，丘疹，瘙痒，丘疹，厚硬鳞屑，刮之可以见到薄膜现象以及出血点。而红斑狼疮是不会出现症状的。