精神发育迟缓主要体现为社会适应能力、学习能力，生活自理能力较正常儿童差；情绪稳定性较差，易激动易怒，注意力不集中，记忆力减退，反应迟钝。语言，注意，记忆，理解，洞察，抽象思维和想象，心理活动能力均显着滞后于同年龄段儿童。这些特点与遗传因素有密切关系，但更重要的还在于后天环境和教育影响，如家长教养不当等原因造成了儿童智力低下。以智力低下为确诊依据。
临床上对患儿进行智力测验时必须考虑到这些因素，并加以鉴别，以便做出正确的判断。儿童精神发育迟滞，又称智力落后，精神发育不全，在小儿中普遍存在发育障碍。
原因有染色体异常、先天性疾病、代谢与内分泌异常、感染、中毒、外伤等物理性因素等，约20%的因素是其他基因变异等因素引起的。状腺机能低下等内分泌疾病、妊娠毒血症、营养不良、缺氧等严重疾病均系精神发育迟滞的病因之一。
病因复杂。国外资料指出：约20%精神发育迟滞是由环境因素引起，25%由染色体异常或基因异常引起，一半以上找不出病因。还发现85%可找出生物学病因，如染色体异常、先天性疾病、代谢与内分泌异常、感染、中毒、外伤等物理性因素等。
精神发育迟缓又被叫做是自闭症，主要的症状特点就是患儿会表现出较同龄儿童智力低下的情况，并且会有语言表达能力缺陷，眼神交际缺陷，注意力集中困难，学习困难，刻板动作等很多表现，出现自闭症要及早的进行康复训练。精神发育迟缓，这是会引起明显的智力缺陷障碍，所以通常多见于儿童孤独症。
儿童智力迟钝有许多原因。首先，应该做身体检查。如果大脑没有问题，那么随着年龄的增长，发育缓慢的问题通常会达到正常水平。然而，如果大脑受损，它是由家族遗传的，或者获得性病毒感染导致大脑功能受损，一般没有办法完全治好它。它主要是通过一些特殊的教育和培训方法来帮助开发和促进这一功能。
通常情况下，儿童期精神障碍及精神发育迟缓是教育、生长环境、性别、年龄等原因引起的。具体分析如下：
儿童期精神障碍及精神发育迟缓包括发育、情绪和行为障碍，以及器质性和非器质性精神病，其发病特点既与发育、教育、生长环境、性别、年龄等有密切关系，所以儿童期精神障碍及精神发育迟缓是教育、生长环境、性别、年龄等原因引起的。
