这是因为婴儿喝下母乳后，会分解母乳中的脂肪，从而产生脂肪酸，脂肪酸会抑止分解胆红素的酸素，造成黄疸的持续情况。病理性黄疸中的一种特殊类型，一般影响不大，孩子预后较好，母乳性黄疸的孩子出生时皮肤红润，但吃母乳不久后皮肤开始变黄，母乳性黄疸一般在生后4-5天出现。
母乳性黄疸的诱发因素与母乳喂养有关，不同于生理性黄疸和病理性黄疸。它只会在新生儿母乳喂养后出现。黄疸通常在出生后4—5天出现，并逐渐增加。胆红素升高可持续约10天，然后黄疸逐渐减少，并在3-12周内恢复正常水平。孩子们中的大多数可以恢复正常。当胆红素达到20毫克/分升时，可以进行光疗，通常不需要白蛋白或血浆治疗。
这是由于母乳中含有孕二醇激素，它可以抑制新生儿肝脏中葡糖醛酸转移酶的活力，致使血液中的胆红素不能及时进行代谢和排泄，于是血液中的胆红素浓度增加，出现新生儿皮肤和巩膜的黄染。
判断是否得了母乳性黄疸需要在孩子出生后一周以内，测量一下黄疸。如果出现了病理性的黄疸，很有可能是母乳等导致的，所以必要时应该考虑暂停母乳以后，保守用药。等黄疸的情况完全恢复以后再考虑母乳喂养。
这种疾病分为早发型和晚发型。它们发生的时间不同于生理性黄疸。早发的发生时间与生理性黄疸一致，但母乳性黄疸的峰值高于正常生理性黄疸。延迟发作发生在生理性黄疸之后，并且经常重复发生。母乳性黄疸的原因仍不清楚。目前，认为它与新生儿体内胆红素代谢的肠道和肝脏循环有关。葡糖醛酸酶存在于新生儿的肠腔中，主要来自母乳，并与大量胆红素结合分解为未结合胆红素，导致胆红素升高和持续黄疸。母乳性黄疸预后良好，通常不会出现较重症状，也不需要特殊的药物治疗，更不必紧紧张张地带着孩子反复去医院求治，以免交叉感染。