早期肠癌的患者主要表现为排便习惯和粪便性状的改变。早期肠癌的患者血便是最突出的表现，有的患者会出现痢疾样脓血便并且伴有里急后重的感觉。有的患者有的时候会出现顽固性的便秘，大便的形状变细。有的患者甚至会出现腹泻和便秘交替的症状。
大肠癌早期无症状，或症状不明显，仅感不适、消化不良、大便潜血等。随着癌肿发展，症状逐渐出现，表现为大便习惯改变、腹痛、便血、腹部包块、肠梗阻等，伴或不伴贫血、发热和消瘦等全身症状。肿瘤因转移、浸润可引起受累器官的改变。大肠癌因其发部位不同而表现出不同的临床症状及体征。
早期直肠癌的临床特征主要为大便排便习惯的改变和大便时有出血的现象，在癌肿局限于直肠黏膜时，便血作为唯一的早期症状，占百分之八十五，排便次数增多、腹泻、便秘、便血等都会出现。也会出现持续隐痛、梗阻时绞痛的现象。
肠癌患者一般早期症状不明显，病情发展到一定程度，可出现以下症状，排便习惯的改变。大便性状的改变。比如变细、血便、黏液便等。腹痛或者腹部的不适。腹部包块。肠梗阻的相关症状。贫血及全身症状。如消瘦、乏力、低热等。
肛肠癌早期的症状比较隐匿，主要表现为排便习惯改变，如腹泻或大便次数增多、黏液便、脓血便。随着西方饮食在国内的普及，肠癌发病率呈逐年升高趋势，尤其是40岁以上的中年人，有肠癌家族史者，发现结肠多发息肉或大便隐血阳性，应尽早完善肠镜检查，以早期发现肠癌或通过血液检查，如肿瘤标记物中的癌胚抗原，发现早期肠癌。