在病理组织学上有广泛的肝细胞变性、坏死、再生及再生结节形成，结缔组织增生及纤维隔形成，导致肝小叶结构破坏和假小叶形成，肝脏逐渐变形、变硬而发展成为肝硬化。早期主要有乏力、易疲倦、体力减退。少数早期肝硬化病人可出现脸部色素沉着。
肝硬化起病隐匿，病情发展缓慢，症状亦轻微，可隐伏3-5年甚至10年以上。早期肝功能尚可代偿，因此症状较轻，乏力和食欲减退出现较早，可伴有腹胀、恶心、上腹隐痛、轻微腹泻等症状，呈间歇性发作，因劳累或伴发病而出现，休息或治疗后可缓解。如果怀疑有早期肝硬化，就要积极治疗，以免病情进一步加重，失去治疗时机，发展到晚期肝硬化，就不好治疗了。
会出现体重减轻为肝硬化早期多见症状，因食欲减退，进食不够，胃肠道消化及吸收障碍，体内清蛋白合成减少。肝硬化病人需注意，营养全面丰富且均衡化、多样化，可以说在饮食上保证优质蛋白、多元维生素、微量元素及矿物质的补充，以及时补充机体所需。
早期肝硬化的症状有食欲不振，纳呆，疲乏无力，肝区不适或疼痛，部分病人有面黄，或晦暗，小便黄赤，肝功能异常，如果是乙肝引起的，可能会乙肝病毒DNA复制升高的。注意不要喝酒，不要熬夜，才有利于病情的恢复。
早期肝硬化会引起消化系统的症状，包括食欲下降、恶心、呕吐、腹胀、腹泻、便秘等症状，其次会引起全身症状，有身体乏力、疲惫、体力下降等，部分病人还会出现面色晦暗、肝区疼痛、肝掌、蜘蛛痣、右上腹胀痛等症状。
早期肝硬化常见的症状有疲倦、乏力、食欲不振、恶心、腹痛、呕血、黑便、门脉高压、食欲异常等，肝硬化的起病与病程发展一般较慢，可隐藏3到5年或数十年之久，其临床表现分为肝功能代偿与失代偿期，但这两个分界线并不十分明显或重叠现象不应该机械地套用。