少量胸腔积液一般通过医院的常规消炎药对症治疗就可以了。如果是普通细菌感染、病毒感染、劳累等原因，都会导致少量的胸腔积液，如果是轻微的胸腔积液，可以在医院进行消炎的对症处理。在经过一周或两个星期的观察和消炎治疗后，再做CT或B超检查，检查有没有被吸收。如果反复治疗仍有积液，或者反复发作，需要做进一步的检查。不过，如果是身材消瘦的老人，CT显示有少量的粘连，这是很正常的，不需要特别的治疗。
胸腔少量积液，对心肺不会造成压迫，不会出现胸闷、气短的症状，因此少量的胸腔积液不严重。但是要弄清少量胸腔积液的原因，如果少量的胸腔积液，是由恶性肿瘤引起的胸腔积液或者其他地方的肿瘤转移到胸膜上，引起的胸腔积液，虽然量少，但都提示是恶性病变，因此要采取积极的治疗。这种少量的胸腔积液按道理上说，会危及人的生命。因为它会越来越多，而且不从根本治疗，很快病人就会出现衰竭而死亡的。
肺腺癌伴有胸腔积液，可以局部区域药物灌注，局部胸腔内注射化疗药物，肺腺癌患者，发生胸腔积液的主要原因是腺癌细胞转移到胸膜，直接影响胸膜的通透性，使得胸膜腔积液的分泌，与吸收产生障碍。
肺癌晚期患者伴有大量胸腔积液，可能会出现胸闷、气短、呼吸困难的症状，对于大量胸腔积液患者，如果能够采取一定的措施控制胸水再涨，生存时间应该还有3-6个月。但如果胸水不能有效控制，可能生存时间就比较短了，有些患者可能可以活过1个月，但也有些患者可能生存时间按日计算。对于大量胸腔积液的患者可以行胸腔置管。
肺炎旁少量胸腔积液可以服用抗生素进行治疗。要根据导致胸腔积液的原因，选用2代、3代头孢菌素、β-内酰胺、β-内酰胺酶抑制剂，同时还需要配合甲硝唑、林可霉素等药物。有可能是军团菌感染，可以在胸腔置管的情况下应用大环内酯类抗生素。肺部感染得到有效的控制，再加上适当的引流术，就可以使患者的胸水得到改善。
