慢性脑膜炎的早期常见的表现有发热，精神不好，爱睡觉，或爱哭闹，特别有哭声发直的尖叫。大的孩子会诉说头痛、眼神无力凝视发直。呕吐，最有意义的是吐得很远的喷射样呕吐。
用抗生素治疗。通过血脑屏障更好。对于乳突性探查，应切除胆脂瘤，肉芽和腐烂骨，并切除侵入颅骨的瘘管和先天性裂隙。目前很少使用脊髓管注射，并且由于药物浓度低，通常存在药物反应。
儿童脑膜炎的症状有很大的差别，要看其脑膜和脑实质的病变程度。一般发病时间较短，或有上呼吸道感染、先兆疾病。急性传染病、急性肠炎、急性上呼吸道感染等。
初期表现为发热，恶心，呕吐，嗜睡。年纪大的人会自己说头疼，而儿童则会变得暴躁、易受刺激。出现严重的意识障碍和惊厥的情况并不多见，但也会出现颈项强直等脑膜刺激征，不会出现局限性的神经系统体征，病程通常在1-2周左右。
儿童脑膜炎的早期症状如下：
不同的脑膜炎会有不同的症状。首先是结核性脑膜炎，早期的儿童会出现烦躁、爱哭、精神呆滞、不爱玩等精神症状，还会出现低烧、食欲下降、呕吐、失眠、消瘦等症状。如果情况比较严重，头痛会持续加重，呕吐会加剧，甚至会变成喷射性的，会慢慢的出现嗜睡，还会出现抽搐，病情加重会导致昏迷。其次是化脓性脑膜炎，小儿化脓性脑膜炎的早期症状以发烧、头痛、呕吐、烦躁等为主；此外，儿童抵抗力较差，细菌很容易侵入大脑神经系统，主要是因为身体其它地方的感染，导致细菌侵入大脑。一部分是因为中耳炎，或者是头部受伤后，细菌直接进入了脑膜，孩子一开始就会有高热的症状，如果体温超过39℃，会有头疼、精神差、食欲下降、呕吐等症状。
脑膜炎的早期症状有发热、头痛、癫痫发作、精神行为异常等。
脑膜炎的早期出现头痛发烧的情况时，会被误认为感冒导致的不良反应。通过普通的感冒药物治疗，并没有缓解上述症状，病情还可能产生恶化的倾向，后续可能会出现恶心呕吐，甚至癫痫，意识障碍等症状。一旦患者出现头痛发烧，通过普通的感冒药物治疗并没有起到作用时，不能忽视，可能是脑膜炎的症状导致的不适感，建议患者能够及时前往医院的神经内科进行诊断，进行腰穿脑脊液检查确诊为脑膜炎后，在医生的帮助下积极配合治疗，有很大希望可以治愈。
如果要在早期出现比如头痛、发烧、抽搐、反应迟缓等，诊断脑膜炎，首先要做好检查。
通常在初期，头部核磁共振不会有什么特别的表现，但一般来说，脑脊液中的细胞数量和蛋白含量都会增加。因此，可以通过保留脑脊液来进行病毒的定量、细菌的涂片、脑脊液的细菌培养。如果是这样的话，也会有人通过DNA检测，或者通过相关的蛋白质来判断是否有脑膜炎。出现脑膜炎时要及时给予相应的药物。