不能单纯的比较慢阻肺与肺气肿病情的严重程度，慢阻肺不是一个疾病，是一组以气流不可逆的、受限为特征，包括慢性支气管炎所产生的，肺气肿其实不是一个疾病，是一种病理的状态，很多疾病都可以存在肺气肿，比如慢阻肺，可以存在肺气肿、支气管哮喘、支气管扩张、肺结核，还有其它的肺炎，也可以产生肺气肿。
肺气肿是由于支气管末端的弹性组织出现膨胀和充气，引起肺部容量增大，出现肺泡和支气管破裂形成的病变。出现这种疾病，气道不一定会受到影响，例如，老年性肺气肿，间质性肺气肿。只有出现阻塞性肺气肿才叫慢性阻塞性肺疾病。有气道和气流受到限制，才可以诊断为慢性阻塞性肺疾病，两者有很大的区别，慢性阻塞性肺疾病会导致呼吸衰竭，但是肺气肿并没有气道受阻的现象，患者没有呼吸困难和衰竭的症状。
慢阻肺和肺气肿的主要区别是慢阻肺属于呼吸道疾病，患者主要会表现为呼吸困难和胸闷气促。而肺气肿属于病理诊断，是患者的肺泡出现了结构异常性扩大，从而表现出来的病理诊断。慢阻肺患者需要在专业医生的指导下采用抗炎平喘的方式进行治疗，当患者出现合并细菌感染的时候，会出现咳嗽咳黄浓痰以及发烧的症状，这时需要进行痰培养。
儿童肺气肿的主要症状是取决于肺部气肿的严重情况，初期一般不会出现任何的症状，也可能是在劳动和运动时出现气促的情况。
当肺气肿发展到一定阶段时，患者的呼吸会变得更加严重，即使是在运动或者完全放松的情况下，也会出现乏力、体重下降、食欲减退、上腹部胀满、咳嗽、咳痰等。典型的肺气肿组胸腔前、后直径变粗，呈桶形，呼吸活动变差，声音颤抖变弱，探查过清音和清浊音区变窄，肝浊音区下降，呼吸音下降，可出现干燥、湿啰音、心音低音。
早期肺气肿一般是可以治愈的。初期的症状是咳嗽和痰量增加，如果是上呼吸道感染，出现咯痰粘痰，颜色变深、浓稠，就有可能是肺气肿。
轻微的咳嗽会导致吸烟者的咳嗽，这是肺气肿的一种表现，但是也有可能是肺部疾病的早期表现，或者是肺气肿的病人出现了不清楚的体重减轻。
很多慢性疾病都会导致体重的莫名其妙的减少，比如肺气肿，因为它的病程较长，初期没有任何征兆。