儿童孤独症，一般在3岁以前就会表现出来，其主要表现症状是不同程度的人际交往障碍、兴趣狭窄和行为方式刻板等，其中约有四分之三的患儿伴有明显的精神发育迟滞，部分患儿在一般性智力落后的背景下具有某方面较好的能力。
自闭症可能是由生理因素形成，如神经机能发展，生化机能发展，遗传因素或脑部受损所致。妇女怀孕期间可能因德国麻疹或风疹，使胎儿的脑部发育受损而导致自闭症。新陈代谢疾病亦会造成脑细胞功能失调，影响脑神经传递信息的功能，因而造成自闭症。还有，在怀孕期间窘迫性流产等因素而造成婴儿大脑发育不全，早产，难产，新生儿脑部受伤，以及在婴儿期患上脑炎，脑膜炎等疾病造成脑部伤害，都可能会增加罹患自闭症的机会。
语言障碍，语言与交流障碍是孤独症的重要症状。社会交往障碍，如不能与他人建立正常的人际关系。兴趣范围狭窄和刻板的行为模式。智能障碍，在孤独症儿童中，智力水平表现很不一致，少数孩子在正常范围，大多数孩子表现为不同程度的智力障碍。
自闭症不是傻子，自闭症和傻子还是有明显的区别的，傻子主要是指智力低下，而自闭症的孩子主要是语言障碍和社会性知识缺乏。自闭症和傻子的区别还在于，自闭症孩子大多数都有良好甚至超常的记忆能力。表现在行为等方面的刻板。这些都是智力低下孩子所没有的，所以自闭症和傻子，是不一样的。
自闭症这不影响寿命的。自闭症在医学上叫做孤独谱系障碍，从轻微的阿斯伯格综合征到很重的，比如Rett综合征，Heller综合征都是自闭症的一个谱系。阿斯伯格综合征和普通的自闭症疾病是不会影响孩子的寿命。
