一般情况下，明矾是指的白矾。
白矾是一种含有结晶水的硫酸钾和硫酸铝的复盐。可以溶于水，但是不溶于乙醇，味酸涩，性寒，归于脾、肺、大肠、肝经，具有一定的抗菌的作用和收敛的作用，外用可以解毒杀虫，燥湿止痒；内服可以止血止泻，祛除风痰。但是过量服用白矾，可能会引起记忆力减退、恶心等，所以通常需要遵医嘱服用。
明矾，性寒、味酸涩，有毒，属于矿物质中药，成分几乎都是十二水合硫酸铝钾。明矾有毒，性寒，可用于杀虫解毒，止痒，收湿；还可以缓解脾胃阳虚引起的久泄久沥，有涩肠止泻的功效；同时，明矾还能抑制多种病菌，例如大肠杆菌、痢疾杆菌、金黄色葡萄球菌、白色念珠菌等；而且还有祛痰燥湿，止血的功效；用明矾水泡脚，还有抑制脚气的作用。
白矾其毒副作用主要表现为明矾可以杀死脑细胞，使人提前出现脑萎缩、痴呆等症状，影响人们的智力，对生命影响不大。阴虚胃弱、无湿热，急性肠炎痢疾以及体弱者、孕妇等不宜食用白矾。
明矾具有收敛、杀虫、止血、燥湿、消痰、止血等临床功效，明矾的作用是用于治疗癫痫、喉痹、疚涎壅甚、肝炎、黄疸、水肿、胃及十二指肠溃疡、子宫脱垂、白带、泻痢、衄血、口舌生疮、痔疮、疥癣以及水、火、虫伤等，有良好的效果。
明矾是传统的食品改良剂和膨松剂，经常被用在油条、粉丝、米粉等食品生产的添加剂，使其变得蓬松，清亮。但是由于明矾的化学成分为硫酸铝钾，含有铝离子，所以过量摄入会影响人体对铁、钙等成分的吸收，导致骨质疏松、贫血，甚至影响神经细胞的发育，造成痴呆。因此，现在已经列为禁用类的食品添加剂。
白矾就是明矾，主要化学成分就是硫酸钾铝。这个一般是脱去结晶水后使用，名曰：枯矾。渗湿的作用是一种矿明矾加工成的，也是一种中药。外用可解毒杀虫止痒。内服止血止泻，祛痰。对湿疹，疮，流脓，鼻血，牙龈出血，这些症状可有帮助。
