肺气肿会有慢性阻塞性肺疾病，再进展就是慢性肺源性心脏病、呼吸衰竭，极少部分未来可以出现肺肿瘤，出现肺气肿，一般除外吸氧，戒烟，无其他特殊治疗，主要是因为长期吸烟或长期接触粉尘所致，也常见于中老年人。
肺气肿严重以后，会出现有明显的呼吸衰竭。因为肺气肿是由于肺泡的弹性回缩力下降，肺内的残气量增多，体内二氧化碳和氧气的交换受到不同程度的限制，可出现明显的缺氧或者伴随、不伴随有二氧化碳的潴留。如果因为外伤导致气胸或者由于严重的感染，会加重肺气肿的这些症状，出现明显的喘息、气促、气短、胸闷。严重会出现有呼吸窘迫导致呼吸衰竭，甚至引起生命体征的不稳定，导致心脏功能的衰竭，引起休克状态。
肺气肿的危害会导致呼吸衰竭，血液循环问题。形成气胸，然而肺气肿的危害。对其器官的危害，严重者血液中的二氧化碳会升高，缺氧会影响心脏，大脑，肾脏，肝脏以及胃肠道的功能，从而出现相应的症状。
戒烟后会有效果，轻度的肺气肿在戒烟之后可以慢慢缓解。因为肺气肿主要是终末细支气管的气道弹性减弱，导致肺泡过度充气，膨胀。而烟草中的一些化学物质，比如尼古丁，一氧化碳等会加重气道弹性减弱的程度，使肺气肿加重。而且会抑制支气管粘膜纤毛的活动，引起支气管的痉挛，更加重了肺气肿。在戒烟后，解除了烟草中的化学物质对于肺泡以及气道的影响，所以在戒烟后，轻度的肺气肿是可以病愈的。
早期可无表现或仅在劳动、运动时感到气短。随着肺气肿进展，呼吸困难程度随之加重，以至稍一活动甚或完全休息时仍感气短。有时会感到乏力、体重下降、食欲减退、上腹胀满。
双肺上叶肺气肿并不严重。肺气肿属于病理学上的一种改变，并不是临床上一个独立的疾病。简单的说，肺气肿就是终末细支气管远端气道壁弹性减退，出现过度膨胀和过度通气的状态。