破伤风杆菌是厌氧菌，存活条件要在一些缺氧的地方才容易生长，例如被污染的土壤或者人与动物的肠道里面，另外最适宜的生长温度是37度左右。如果出现一些比较深的伤口被污染了，破伤风杆菌是会在里面繁殖而产生毒素，从而作用于全身的神经肌肉而发病，较深的伤口都要注射破伤风抗毒素。一些较浅的擦伤，由于很容易接触到氧气，破伤风杆菌很难在表面繁殖，不需要注射破伤风抗毒素。
破伤风发病头晕和全身无力等症状。破伤风有一定的潜伏期，根据伤势严重程度以及寄居细菌的数量不同，潜伏期长短也不一定。短的大概2天左右，长的可达数月，平均为1-2周。
个别病人可在伤后1到2天就发病，也有在伤后数月或数年，因清除病灶或异物而发病。破伤风的潜伏期越短，预后越差。过了多久都是不安全的，因为破伤风的潜伏期是指受伤后到出现破伤风症状的这一段时间，通常在1周左右，也有短到48小时或者24小时就发病，长达数月至数年才发病的情况。
破伤风是由破伤风杆菌经皮肤面膜进入人体，破伤风潜伏期7-8天，数年或者数月。局部伤口较深，污染比较重，破伤风杆菌侵入伤口引起感染，如果伤口感染不大要及时清洗消毒，如果污染重，伤口深，需要应用防治破伤风的药物。
破伤风在潜伏期并没有明显症状，平均潜伏期为一周左右，首先累及头面部与颈部肌肉。在潜伏期过后，可逐渐出现苦笑面容，牙关紧闭，角弓反张，颈项强硬等破伤风的特征性改变。
