不同类型的脑膜炎，症状会出现差异。
病毒性脑膜炎有发烧、头疼、脑膜刺激症状等症状。这种病的发生时间较短，通常在2-3周内，不会出现任何的后遗症，而且预后也会更好。化脓性脑膜炎是一种全身感染，表现为严重的头疼。还有可能是意识障碍。结核性脑膜炎病人的病情会持续数个月。还会出现盗汗、低烧等症状。隐球菌性脑膜炎是一种典型的真菌感染，在临床上有较高的致死率。症状会越来越严重，伴有恶心、呕吐等症状，还会出现视物模糊、意识障碍等症状。
急性脑膜炎是由化脓性细菌引起的脑脊膜炎。
其主要症状为发热、头痛、呕吐、呼吸节律不整、抽搐、嗜睡、昏迷，小儿有颈部僵硬，伴有化脓性脊椎液化，如再不治疗，会有生命危险或严重的神经损伤。疾病晚期会出现持续发热、反应迟钝，出现晕厥、头部增大、偏斜、失语等，也会出现一些特殊的临床表现，比如脑膜炎双球菌脑膜炎会出现全身的淤点淤斑和紫癜。
不同类型的小儿脑膜炎症状是不同的。
一、化脓性脑膜炎。早期主要是高热，后期会有出现黄疸、抽搐、嗜睡、呼吸困难、角弓反张、甚至呼吸暂停；婴幼儿还有哭闹、发热、抽搐、神经错乱等症状。
二、结核性脑膜炎。儿童在早期主要是烦躁、喜欢哭、低热、精神呆滞、食欲减退等表现，到后期可能会有脑膜刺激征，严重的会导致死亡。
三、病毒性脑膜炎。主要有头痛、发热、颈背痛、畏寒等症状，严重的有意识障碍。
四、真菌性脑膜炎。主要有呕吐、头痛、不规则发热等症状，后期可能有视乳头水肿、脑膜刺激征、颅神经改变。
病毒性脑膜炎是由多种病毒入侵颅内后，使中枢神经系统受到感染之后而引起。病毒性脑膜炎所涉及到的病毒类型有很多，所以体内免疫力、抵抗力较低的人群，得病毒性脑膜炎的几率会相对比较高。
脑膜炎由于病原体不同，临床表现和症状亦不同，没说哪个脑膜炎最轻，只要病人病原体毒性较小，且病变范围相对狭窄，且病情比较轻这些脑膜炎都是算不重的。
这些较轻微脑膜炎，在临床上预后最理想的仍然是病毒性脑膜炎，由于病毒性脑膜炎其自限性，若病人仅有头痛、发烧，做腰穿检查，压力并不很大，细胞数外蛋白只说高一点点，此类病毒性脑膜炎病人预后，还可以很不错，有些病人连治疗都不用，还能彻底根治，因此，最轻脑膜炎通常，就病毒性脑膜炎而言，其预后可优于化脑。
