早期表现为精神状态改变，如烦躁好哭；精神呆滞；不喜欢游戏；还可有低热、食欲减退、呕吐、睡眠不安、消瘦表现。可自诉头痛。如果病情严重，头痛呈持续性并加重，呕吐加重并可变为喷射性，逐渐出现嗜睡，还可出现抽搐，病情进一步加重则出现昏迷，频繁抽搐，四肢肌肉松弛、瘫痪。还可出现呼吸不规则，部分死亡。
脑膜炎治疗时间长，费用高，药物反应不良，常表现出焦虑，抑郁等情绪，对治疗缺乏信心，家属应注意心理状态，加强沟通，提供情感支持，积极关怀。患者应该注意摄取一些高热量，高蛋白，高维生素的食物，以确保摄入足够的营养，提高免疫力，促进疾病的恢复。
可以降颅压的处理，如果脑膜刺激症比较明显，可以使用降颅压的药物。也可以对病原体进行治疗，如果是细菌感染，就需要使用抗生素。如果是病毒感染，就需要抗病毒治疗。如果是结核导致的，主要以正规的抗结核治疗为主。如果是真菌，主要还是抗真菌治疗。病毒性脑炎后遗症有肢体运动障碍，失语、言语不清、视物不清、耳聋、癫痫等。
精神异常。多数病毒性脑膜炎患者会出现不同程度的精神异常，轻者表现为精神恍惚、心情烦躁、反应变慢、做起事来不知道从何下手，重者甚至会出现幻觉（幻听、幻视，有的还会昏迷。
小儿脑膜炎具有共同的特点即发热，头痛，呕吐，嗜睡或烦躁不安再进展则可出现惊厥，昏迷医生检查可有脑膜刺激征阳性，脑脊液改变等，但在新生儿及婴幼儿则临床表现可不典型易于漏诊和误诊延误治疗因此注意观察意义较大。
