安眠药和褪黑素最主要的区别就在于一种是药物用，一种是类似于保健品一样的食疗。安眠药的作用比较强烈。但容易产生依赖性，褪黑素的副作用比较弱，但基本上治疗作用也不会太强。所以如果失眠不是特别顽固，可以选择褪黑素，如果是长久顽固性的失眠，还是需要选用安眠药的。
褪黑素和安眠药都是常用的治疗失眠的药物，褪黑素适用于治疗比较轻度的失眠，以及神经衰弱的症状。褪黑素本身具有提高睡眠质量、镇静安神等功效，可以调节人体的生物节律，轻度的睡眠障碍服用褪黑素有一定的效果。如果是长期的重度失眠，服用褪黑素治疗效果不太好。就需要服用安眠的药物治疗。
安眠药是一类具有促进睡眠效果的药物总称，主要分为化学合成的西药以及中成药两种类型。在临床上，最常使用的化学合成的西药为苯二氮卓类的药物，其代表药为安定，这个药物以起效快、不良反应相对较小以及费用低为主要特点，但是这些化学合成类的安眠药物都属于精神类药品，需要在具有专业资质医生指导下才可以使用。
这两类药物主要用于改善睡眠障碍。通常，这两类药物可用于睡眠质量差或难以入睡、多梦、容易醒来的人。一般具有生精、益气补血、健脑安神的功效。另一个是具有提高免疫力和改善睡眠的作用。
中药安眠药多是根据病人的舌苔、脉象，根据辨证给予口服。必要的时候还可以口服西药类的镇静安眠药，建议在医师的指导下口服。
临床上常用的安眠药，比如有柏子养心丸、清脑复神液、百乐眠胶囊、安神补脑口服液、安脑丸、甜梦胶囊、七叶神安片等，都属于中药安眠药，可以根据病人症状进行使用。
在口服药物期间，建议清淡饮食，避免辛辣刺激的食物，以免引起药物的吸收。
