铁是合成血红素的必需原料，是人体的常见的微量元素之一。血红素是合成血红蛋白和肌红蛋白的原料，也是促进b族维生素代谢必不可少的物质。血液中与运铁蛋白结合的铁即为血清铁。
导致血清铁偏高的常见原因是利用铁障碍引起的，像铁粒幼细胞性贫血、再生障碍性贫血以及慢性铅中毒导致的。还有释放铁过多引起的疾病，像溶血性的贫血、严重的肝脏疾病。
血清铁偏低有可能是因为铁的摄入不足所致，如果是婴幼儿、青少年、妊娠和哺乳期的妇女，其铁的需求量大，如果没有补充充足的蛋类、肉类等含铁量较高的食物，则容易造成缺铁。
造成血清铁降低的原因包括缺铁性贫血、铁粒幼细胞性贫血、再生障碍性贫血、肾功能异常等。进行血清铁检查时，如结果提示低于血清铁的正常范围，表明转铁蛋白与铁量均减少，诊断为血清铁降低。
血清铁高是由于很多原因造成的。可以见于铁粒幼细胞贫血、溶血性贫血、急性肝炎、慢性活动性肝炎、再障、铅中毒、铁剂治疗过量等。单纯的血清铁高不能说明问题，不知道患儿的临床表现及相关必要辅检，无法做出正确判断。