破伤风感染初期一般无症状，但后期会出现疲劳、头晕、头痛、咀嚼肌无力、坐立不安等症状。受伤部位会伴随疼痛、肌肉分心、抽搐和僵硬。逐渐进入发作期，表现为肌肉收缩、面部肌肉痉挛、张口困难、牙齿紧绷、破伤风特有的面容、苦笑、角拱倒转。
个别病人可在伤后1到2天就发病，也有在伤后数月或数年，因清除病灶或异物而发病。破伤风的潜伏期越短，预后越差。过了多久都是不安全的，因为破伤风的潜伏期是指受伤后到出现破伤风症状的这一段时间，通常在1周左右，也有短到48小时或者24小时就发病，长达数月至数年才发病的情况。
像生锈的钉子扎伤以后，是最容易引起破伤风感染的。破伤风感染以后会引起肌肉收缩，主要面部肌肉收缩时出现口张不开，呈典型的苦笑面容。被生锈的钉子扎伤以后应该注射对症药物，过敏者进行脱敏注射。如果出现有破伤风感染的症状，需要到县城的一家医院外科就诊，必要时要住院治疗。
正常人是不会感染破伤风的，所以几率是零，如果是一般的伤口，因为破伤风杆菌是厌氧菌，所以多数不会感染，几率也不大，只有在伤口污染重，伤口深，口小，引流不畅的情况下，才会发病，所以应积极预防治疗。
当外伤后出现皮肤粘膜的破损均需要注射破伤风，在注射破伤风之前都会行皮试，皮试在手臂的前内侧做一个小皮丘，然后观察15-20分钟，假如小皮丘小于0.5公分，说明是皮试阴性。假如超过0.5公分，没有超过1公分，提示是弱阳性。超过一公分的，提示是阳性。
由于人的皮肤表皮厚度平均2mm，手掌、足底真皮较厚，3mm左右，所以伤口深度至少要超过这种深度。伤口越深越容易形成缺氧环境，越容易导致感染破伤风，但有些开放性伤口，即使伤口较深但不易形成缺氧环境，不易感染破伤风。
