破伤风在刚开始的时候会出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼的时候觉得无力、局部的肌肉发紧这些表现。典型的症状就是在肌肉发紧、发硬的基础上出现阵发性的强烈痉挛。受影响的肌肉通常刚开始的时候是咀嚼肌，然后逐渐会出现面部的表情肌、颈部、背部、腹部、四肢肌肉的紧张，最后是膈肌。
破伤风感染症状有疲倦乏力，头痛头晕，烦躁不安等。一般不会发烧。如果没有鼻塞咽喉痛，咳嗽，腹痛等其他症状，而伤口出现红肿或流脓现象，加上发烧，说明是伤口感染所致，破伤风杆菌属厌氧菌，会通过伤口或破损的皮肤黏膜侵入人体，在缺氧的环境下生长繁殖并致病。
个别病人可在伤后1到2天就发病，也有在伤后数月或数年，因清除病灶或异物而发病。破伤风的潜伏期越短，预后越差。过了多久都是不安全的，因为破伤风的潜伏期是指受伤后到出现破伤风症状的这一段时间，通常在1周左右，也有短到48小时或者24小时就发病，长达数月至数年才发病的情况。
像生锈的钉子扎伤以后，是最容易引起破伤风感染的。破伤风感染以后会引起肌肉收缩，主要面部肌肉收缩时出现口张不开，呈典型的苦笑面容。被生锈的钉子扎伤以后应该注射对症药物，过敏者进行脱敏注射。如果出现有破伤风感染的症状，需要到县城的一家医院外科就诊，必要时要住院治疗。
当外伤后出现皮肤粘膜的破损均需要注射破伤风，在注射破伤风之前都会行皮试，皮试在手臂的前内侧做一个小皮丘，然后观察15-20分钟，假如小皮丘小于0.5公分，说明是皮试阴性。假如超过0.5公分，没有超过1公分，提示是弱阳性。超过一公分的，提示是阳性。
被玻璃划伤有感染该菌的，必须要注射破伤风抗毒素或破伤风免疫球蛋白。人体受伤时，伤口越深，发生破伤风的可能性越大，因为破伤风杆菌的生长需要缺氧的环境，创口较深时其内部刚好是缺氧的。
