脑膜炎主要表现为高烧40℃以上，颈部僵硬，出现严重的头痛、恶心、呕吐、嗜睡、抽搐、对光敏感、皮肤疹等症状，这些脑膜炎的症状与感冒症状相似，容易误诊。
婴儿和新生儿高烧、头痛、颈项僵硬并非典型症状，有时还会出现体温过低的症状。以上症状在老年人中可能不会出现，有时会出现意识不清、反应迟钝等症状。严重的细菌性脑膜炎还可导致休克、昏迷和痉挛。
儿童脑炎的症状根据病情的严重程度而定。
儿童可能会表现为发热、神志不清、冷漠、烦躁、嗜睡等。严重者会发生痉挛、抽搐、晕厥、颅内压升高、头痛、呕吐等。年龄较轻的儿童易激动尖叫，并伴有意识障碍、肢体肌肉张力升高、强直、血压升高、脉搏减慢、呼吸紊乱、前突隆起、部分儿童甚至会出现锥体束征阳性，也有一些儿童会出现脑干的损伤，出现呼吸的改变、瞳孔的改变、震颤多动等一系列的临床症状。
脑炎表现为明显的发热头痛及恶心呕吐的症状的，甚至有颈项强直及脑膜炎刺激征阳性的情况的，还有可能有肢体抽搐的癫痫的症状，需要注意看头颅核磁共振检查及脑电地形图看怎么样。高度怀疑需要注意看脑脊液。
可有神经系统的症状，如头针对病因进行治疗，喷射性呕吐等颅高压症状，不同的脑炎症状可有不同。化脓性脑膜炎要给予抗生素治疗；结核性脑膜炎，给予抗结核治疗；隐球菌脑膜炎需要给予抗真菌治疗疼。
一般情况下，无菌性脑炎的症状有头痛、发热、恶心等，具体内容如下：
无菌性脑膜炎是一种常见的全身感染性疾病，尤其是败血症、脓毒血症等。一般会出现头痛、发热、恶心、呕吐等症状。体检结果显示有脑膜刺激征，腰椎穿刺检查显示脑脊液压力可正常或增高，但细胞数量在标准的范围内，蛋白质可以有轻微的增高。如果是全身的疾病，那么一般的脑膜炎都会得到改善。
森林脑炎初期表现为发烧，通常在发病后2~3天达到峰值。
发热到达峰值后体温为三十九点五摄氏度~四十一摄氏度。这种现象在发病初期就表现出来了，并且可以一直延续到两周以上。多数病人病程为5~10天，再呈阶梯状递减，经2~3天降至正常水平，但也有部分病人有弛张热和双峰热，或不规则的热等。需要及时的进行降低体温的治疗。
