如果酒精性肝炎的肝功能正常，则无明显症状。随着疾病的发展，它会引起不同的生长，如恶心、呕吐、食欲不振、全身疲劳等。如果进一步发展，会引起不同的并发症，如腹水、门静脉高压症、胃静脉曲张、腹水、肝衰竭等。
轻症酒精性肝病：早期无特异性症状，可表现为乏力、腹胀、食欲差等；酒精性肝炎：明显的腹胀、全身疲乏无力、食欲不振等；酒精性脂肪肝：主要表现为食欲不振、乏力、纳差等，同时合并有尿黄、眼黄等症状；酒精性肝硬化：食欲不振、乏力、纳差、消化道出血、神志不清、腹水、胸水等。
酒精肝会影响肝功能，初期表现为脂肪肝，症状不明显或出现右上腹胀痛、食欲缺乏、乏力、黄疸等非特异性症状。病情加重进而发展成酒精性肝炎、酒精性肝纤维化和酒精性肝硬化，可有神经精神症状和蜘蛛痣、肝掌等表现。严重酗酒时可诱发广泛肝细胞坏死甚至肝衰竭。
酒精肝的危害直接影响其他疾病的恢复，酒精肝不是一个独立的疾病，通常是由多种病原引起，如糖尿病、肝营养不良，所以这些疾病会因为酒精肝对肝脏的伤害程度不同，而影响其他疾病的恢复，会加重体内原有的疾病，酒精肝如果不得到积极有效的治疗，部分病人还可以发展为肝纤维化和肝硬化。
本病的诱发因素首先是饮酒。肝脏是人体最大的解毒器官，饮酒后90％以上的乙醇在肝内代谢。少量乙醇经脱氢或被氧化生成乙醛后，进入线粒体脱氢转化为乙酸，并在外周组织降解为水和二氧化碳，即经肝脏解毒代谢后，变成无毒的物质排出体外。
