与另一个细胞学说创立人施莱登的外向性格比较，施旺属于完全不同的类型，他对外部纷纷扰扰的实际缺乏兴趣，他性格懦弱且缺乏足够的自信。施旺比施莱登小六岁，是一位金匠的儿子。从少年时代起，内向的性格使施旺对宗教产生了强烈的兴趣。

     16岁时，他辞别故乡，进入位于科隆的耶稣教会学院学习宗教。在学院中，施旺接触了关于人与自然的奇特现象的描述，他觉得自然界和人类的发展体现了一个自身逐渐完美的过程。为了论证这个规律，施旺离开教会学院，到大学中去学习医学，并最终取得了医学博士学位。在柏林，施莱登与布朗的相遇催生了细胞学说；同样是在柏林，1837年施旺与施莱登的相遇，使细胞学说扩展到了动物界。

     施旺后来回忆说：“一天，当我和施莱登一起用餐时，这位著名的植物学家向我指出，细胞核在植物细胞的发生中起着重要的作用。我立刻想起曾在脊索细胞中看见过同样的‘器官’。在这一瞬间，我领悟到，如果我能够成功地证明，脊索细胞中的细胞起着在植物细胞的发生中所起的相同作用，这个发现将是极其重要的”。

1839年施旺在《关于动植物的结构和生长一致性的显微研究》一文中，提出了他从动物科学的角度得出的细胞学说：细胞是构成动物的基本单位，动物细胞的基本构成大体相同，虽然不同动物细胞的作用不见得相同，但各种细胞的发生是相似的。动物和植物一样，也是由细胞组成的；植物细胞和动物细胞一样，都含有细胞膜、细胞内含物和细胞核。

      尽管施旺获得这些功绩，他的发酵研究结果受到了当时化学权威人士如尤斯图·冯·李比希和弗里德里希·维勒的粗暴批评。特别是在这两人1830年发表了一篇恶毒攻击的文章后。施旺发表了自己最重要的论文后，感到自己不可能在德国继续工作了。就离开了德国，到比利时的大学中担任解剖学教授。后来，相继有8所德国著名大学以优越的待遇邀请他回国任教，都被他一一回绝。

      1841年罗伯特·雷马克第一个描述了细胞分裂，1855年鲁道夫·微耳和已能提出他的新教条：“所有的细胞都是由细胞而来的。”细胞胚基的观点当然也进行了修改，被改称为原生质，1861年马克思·舒尔策证明它具有明确的特性和结构。

      施旺过于内向，使他不愿意在德国的大学中担任教授，那将更多地在公开场合抛头露面，与其他学者面对面地辩论，这不是他的风格，所以最终他还是选择在宁静的异国他乡度过余生。他在比利时谨慎地履行着自己的专业职责，并发明了一些有益于采矿业的设备。然而他对生理学所做的最杰出的贡献实际上已终止了，1882年，施旺因中风逝世。

生物有机体组成的学说，主要内容有：

1 细胞是有机体，一切动植物都是由单细胞发育而来， 即生物是由细胞和细胞的产物所构成；

2 所有细胞在结构和组成上基本相似；

3 新细胞是由已存在的细胞分裂而来；

4 生物的疾病是因为其细胞机能失常。

5.细胞是生物体结构和功能的基本单位。

6.生物体是通过细胞的活动来反映其功能的。

7.细胞是一个相对独立的单位，既有他自己的生命，有对于其他细胞共同组成的整体的生命起作用。

8 新的细胞可以由老的细胞产生。

细胞学说的生物体意义是：

细胞学说论证了整个生物界在结构上的统一性，以及在进化上的共同起源。这一学说的建立地推动了生物学的发展，并为辩证唯物论提供了重要的自然科学依据。 恩格斯曾把细胞学说誉为19世纪最重大的发现之一。