癌胚抗原是一种肿瘤标志物，升高是提示可能有一些消化系统肿瘤，比如结肠癌，胃癌，胆管癌，肝癌，胰腺癌等。此外一些肺癌，肾癌，乳腺癌，卵巢癌等也可能引起升高。另外一些良性的肠道肿瘤息肉，肝硬化患者也可能引起癌胚抗原升高。
癌胚抗原是一种分子量为180到220kd的多糖蛋白复合物45%蛋白质，癌胚抗原是由胎儿胃肠道上皮组织，胰腺和肝脏的细胞合成，是胚胎发展中产生的抗原之一。除肿瘤如肺癌，肠癌，乳腺癌会引起癌胚抗原增高外，良性肿瘤，炎症和退行性疾病，如结肠息肉，溃疡性结肠炎，胰腺炎，酒精性肝硬化病人癌胚抗原也有部分升高。
癌胚抗原是一种细胞膜蛋白，是常用的胃和肠道肿瘤标志物。如果这个指标偏高，不能确定就是癌症，因为它并没有什么特异性，不光在胃和肠道肿瘤中可能表现出升高，像肺部肿瘤，还有乳腺肿瘤，也有可能导致这个指标升高。
癌胚抗原值高多少定为癌症没有统一的标准，出现成倍数增高，如正常值为5ng/ml，检测为10-50ng/ml才具有诊断价值。但是不能仅凭癌胚抗原诊断癌症，应配合其他检查，如肺癌需进行CT、支气管镜、穿刺活检等。
癌胚抗原是一种重要的肿瘤标记物，其增高主要见于结肠癌，胃癌，肺癌，胆管癌，此外，肝癌，肾癌，乳腺癌，卵巢癌，胰腺癌也可引起增高，某些良性肿瘤或硬化性胆管炎者，吸烟者的血清中也可见癌胚抗原增高。
单纯癌胚抗原偏高，没有特别的临床意义，因为癌胚抗原是从胎儿和结肠癌组织中发现的一种糖蛋白胚胎抗原，属于广谱性的肿瘤标志物，许多恶性肿瘤，例如结肠癌、肝癌、乳腺癌、肺癌、卵巢癌等，病人血清中癌胚抗原的浓度可以增加。