肾衰竭早期，肌酐稍高，肾小球滤过率稍降低，症状因人而异，老年人肾衰竭早期会出现较明显的症状，如身倦乏力、腰酸腿软，农村小孩可能到尿毒症也没有症状。通常肾衰竭早期症状不突出，最常见的是身倦乏力、腰膝酸软，到中期即肌酐到300-400μmol/L，症状逐渐表现出来。
肾衰竭的症状多不典型，所以容易误诊或漏诊。如最常见有恶心、呕吐、反酸、嗳气、厌食、纳差、乏力不适、腹痛、黑便、胸闷、憋喘、深大呼吸、皮疹、脱发、关节肿痛、烦躁、神志淡漠、咳粉红色泡沫痰等。
肾衰竭主要症状早期可以出现水肿乏力腰酸，甚至还会出现贫血，口唇颜色苍白，会出现头晕心慌，中期肾衰竭的患者会出现恶心呕吐，食欲下降，甚至大便闭结不通，小便量逐渐减少。后期的肾衰竭会出现小便的明显减少，水肿明显增加，白天的尿量少于夜间的尿量，夜尿次数增多的症状。皮肤颜色会逐渐转变成暗黑色，会出现皮肤脱屑，瘙痒以及全天无尿。
肾衰竭的症状主要有恶心、呕吐、代谢性酸中毒、皮肤和指甲苍白、皮肤瘙痒等。肾脏在人体主要的功能是负责排毒、排水和部分内分泌功能，因此当肾脏衰竭以后，这些功能就会出现障碍。如果毒素不能排出，尤其是尿素在身体内蓄积，就会引起恶心、呕吐症状，有的病人反复恶心、呕吐被误诊为消化系统的疾病。
肾衰竭的早期症状有血尿、蛋白尿、少尿或无尿。肾衰竭时肾脏病变对血压的自身调节出现障碍，肾小球的入球小动脉不再收缩，而出现不恰当的扩张，肾小球内毛细血管压力增高，引起高血压。肾衰竭早期，患者会出现乏力、精神萎糜，还会出现恶心、呕吐、食欲减退等消化系统症状及夜尿增多等表现。还会出现贫血以及胸闷、气喘、心慌等心血管系统表现。
肾衰竭在饮食方面一般要求限制盐分摄入，忌食腌制食品，咸菜，不宜摄入高胆固醇食物，高脂肪食物如肥肉，动物脏器，蛋黄等，同时应该避免摄入豆腐，豆浆，海鲜制品等植物蛋白和高嘌呤食物。