呼吸窘迫综合征是指早产儿的继发性疾病，其原因是肺泡表面活性物质不足，在新生儿出生后会出现呼吸窘迫，而且会逐渐加重。
呼吸窘迫综合征的病理学特征是肺透明膜的形成，也就是所谓的肺透明膜病。目前，由于糖皮质激素的防治，以及新生儿肺泡表面活性物质的应用，以及早期CPAP的使用，导致早产患儿的发病率降低，RDS的典型症状和严重性也有所改变。
可以通过高压氧可以用来治疗儿童，并注意儿童的护理。就新生儿而言，人们认为婴儿出生时缺氧，或者羊水堵塞了呼吸道。并去医院即使对婴儿进行脑部检查，看看大脑是否受到影响。
常见症状为咳嗽、咳痰、或原有呼吸道症状加重，并出现脓性痰或者血痰，伴或不伴胸痛。病变范围大者可有呼吸困难、呼吸窘迫。早期肺部体征无明显异常，重症者可有呼吸频率增快、鼻翼煽动、发绀。肺实变时典型的体征，如叩浊音、语颤增强和支气管呼吸音等，也可闻及湿性啰音。
当颅腔内某一分腔有占位性病变时，该分腔的压力比邻近分腔的压力高，脑组织从高压区向低压区移位，导致脑组织、血管及神经等重要结构受压和移位，有时被挤入硬脑膜的间隙或孔道中，从而引起一系列严重临床症状和体征，称为脑疝。
新生儿呼吸窘迫综合征，又称新生儿肺透明膜病，是指新生儿出生后不久即出现进行性的呼吸困难和呼吸衰竭等症状，主要是由于缺乏肺泡表面活性物质所引起肺泡进行性萎缩。于生后4到12个小时内出现进行性的呼吸困难、呻吟、发绀、吸气性三凹征，严重者可以发生呼吸衰竭。
又叫新生儿肺透明膜病，是由于肺泡的Ⅱ型细胞分泌的肺表面活性物质缺乏，导致新生儿的肺没有通气功能和换气功能，从而出现进行性加重的呼吸困难和呼吸衰竭，其高危人群为早产儿、母亲患有糖尿病或有新生儿窒息史等，肺表面活性物质是在怀孕34周以后才会逐渐增多，早产儿容易出现呼吸窘迫综合征。