腹式呼吸是让横膈膜上下移动。由于吸气时横膈膜会下降，把脏器挤到下方，因此肚子会膨胀，而非胸部膨胀。因此，吐气时横膈膜将会比平常上升，因而可以进行深度呼吸，吐出较多易停滞在肺底部的二氧化碳。
腹部呼吸能增加肺活量，提高心肺功能。腹部呼吸能使胸腔达到最大程度扩张，肺泡会收缩，吸进更多氧气，增加呼吸能力，增加肺活量，降低心肺疾病。降低肺部感染，降低发生肺炎机率，有利于老年肺气肿及呼吸系统疾病恢复。具有调理脾胃、疏肝利胆、促进胆汁分泌等作用。对慢性肝炎、脂肪肝、肝硬化都有作用。促进肠道蠕动，预防便秘，加快毒素排除，降低肠道细菌生长。
逆腹式呼吸是指吸气时腹部自然内收，呼气时小腹自然外鼓。逆腹式呼吸，生理学上称为变容呼吸。吸气时腹肌收缩，腹壁回缩或稍内凹，膈肌随之收缩下降，使腹腔容积变小；呼气时腹肌放松，腹壁隆起，膈肌上升还原，使腹腔容积变大。
胸式呼吸与腹式呼吸的不同是由于呼吸的部位不同、吸入的空气量不同、呼吸频率不同。呼吸可分为两类，即呼吸和腹部呼吸。女性的呼吸方式主要是胸部，而男性则主要是腹部。胸腔呼吸是在呼吸过程中进行的，胸腔呼吸是通过胸腔进行的，而在胸腔下方的部分是由胸腔进行的。胸部呼吸对肺部的健康不利，容易造成中下肺的运动不足。
腹式呼吸和胸式呼吸都属于呼吸运动的方式，腹式呼吸就是通过膈肌和腹肌的收缩和舒张运动，使腹腔压力和容积的变化传导给胸腔，从而影响肺扩张的呼吸运动方式。胸式呼吸主要是通过肋间肌的舒张和收缩使胸廓起伏，改变胸腔内的压力和容积，从而影响肺的扩张的呼吸运动方式。
腹式呼吸和胸式呼吸的区别主要是呼吸的方式不同。腹式呼吸就是通过膈肌和腹肌的收缩和舒张运动，使腹腔压力和容积的变化传导给胸腔，胸式呼吸主要是通过肋间肌的舒张和收缩使胸廓起伏，改变胸腔内的压力和容积。