脑膜炎可能是病原感染以后，导致的颅压升高而引起的症状。不同的病原有不同的症状，病原的分类很多，可以是病毒、细菌、真菌等脑膜炎症状都是会出现颅高压的症状，即会表现有头痛、呕吐、抽搐的症状。如果是不同病原的感染，病原所带来的炎症中毒症状有所不同，比如结核性脑膜炎，可能会出现一段时间的午后潮热、夜间盗汗，之后出现颅高压的症状。
脑膜脑炎是指病变侵犯了脑膜及脑实质，而脑膜炎是病变仅仅侵犯了脑膜。脑膜炎临床上主要表现为头痛、恶心、呕吐及脑膜刺激征阳性。而脑膜脑炎不仅有脑膜损害症状，还有脑实质损害症状，会出现反应迟钝、表情淡漠、谵妄、行为异常、癫痫发作、言语障碍、偏瘫，甚至会有意识障碍，嗜睡-昏睡-昏迷等脑实质损害症状。
脑膜炎的炎症发生部位是硬脑膜、软脑膜、蛛网膜所组成的脑膜，其中以软脑膜炎较多见，而脑炎的炎症发生部位是脑实质。脑膜炎主要表现为头疼、发热、脑膜刺激症，而脑炎可表现为偏瘫、不自主运动、震颤、肢体麻木、感觉过敏、抽筋、智力障碍、情感障碍、眼睛运动障碍、听力下降，吞咽障碍等。
头痛、头晕、发热；癫痫发作，如没癫痫病史，发热后出现癫痫发作，要高度怀疑有脑炎；感冒后出现脖子硬即颈项强直，可能是感冒后出现脑炎，腰穿取出脑脊液做化验，如白细胞增高，蛋白升高。根据脑脊液表现来判断病毒性、结核性、化脓性、自身免疫性脑炎，根据不同病因，对症治疗。
脑炎是指病毒性脑炎。症状会出现发烧、全身不适、头痛、肌痛、嗜睡、腹痛和腹泻等症状。疾病进展迅速。头痛、呕吐、意识和人格轻微改变、记忆力丧失、轻度偏瘫、偏盲、失语、共济失调、多动症、脑膜刺激等。会发生。也有以精神行为异常为首发症状。疾病继续发展，大多数将患有意识障碍，表现为意识模糊或谵妄，随后是嗜睡、嗜睡和昏迷。
