免疫系统中的许多成分都可以用于对抗癌症，其中就包括巨噬细胞。在一项发表在国际学术期刊Cancer Discovery上的临床前试验中，来自宾夕法尼亚大学的研究人员揭示了如何通过一种免疫治疗方法影响巨噬细胞，进而破坏能够保护胰腺癌免受化疗损伤的周围屏障。

领导该项研究的Gregory L. Beatty认为这项研究的关键步骤在于对巨噬细胞进行重新定向，使其转而攻击肿瘤微环境。他说道：“肿瘤与其微环境之间存在双向的信息交流，而利用靶向抗体激活细胞表面分子CD40可以破坏这种信息交流。除此之外，我们的研究还发现了CD40抗体的一个新功能——作为治疗‘引子’增强化疗效率，可能对其他治疗胰腺癌的治疗方法也有促进作用。”

2011年该研究团队曾在著名国际学术期刊Science上发表文章，证实CD40能够帮助调节血液和组织内的单核细胞和巨噬细胞，进而破坏肿瘤微环境，并且这种能力在人类和小鼠体内都存在。但背后的生物学机制一直没有得到阐明。

在这项最新研究中，研究人员利用小鼠模型发现了CCL2和IFN-γ等几个因子的新功能，这些因子会在CD40抗体治疗过程中被免疫系统释放出来，协同作用于巨噬细胞使其重新定向攻击癌细胞。CCL2能够帮助巨噬细胞浸润到肿瘤内部，而IFN-γ则会对这些巨噬细胞进行“再教育”，诱导其释放一些关键金属蛋白酶，降解肿瘤细胞周围的屏障。这一系列复杂事件的发生最终导致肿瘤组织的纤维降解。

这项研究还指出了CD40抗体给药增强化疗药物吉西他滨作用效果的最佳时间。该团队发现CD40抗体药物治疗大约一周之后，肿瘤组织的纤维屏障结构仍然在降解，因此在这段时间内进行化疗治疗可能更加有效。

文章作者表示，CD40抗体药物和化疗药物的给药时间特别关键。在进行CD40抗体治疗后两天使用吉西他滨会造成小鼠对化疗药物极度不耐受，小鼠体重出现显著下降，同时致死率达到30%。而在CD40抗体治疗五天后再进行化疗治疗，小鼠耐受性较好，同时出现肿瘤细胞死亡以及肿瘤萎缩等良好效果。

这项研究表明CD40抗体具有提高化疗效率的潜力，也解释了2011年Science文章发现的治疗表型。