上皮细胞间质转型（epithelial-mesenchymal transition，EMT）在促进肿瘤细胞侵袭、转移的过程中是可逆的。通常我们认为在肿瘤在前转移阶段，原发瘤中的肿瘤细胞失去其本具有的极性上皮细胞特性（粘附性强、片状结构），转化为具有迁移侵袭能力的间质细胞特性（无细胞极性、失去细胞与细胞之间的紧密连接）。这些肿瘤细胞在EMT转化过程中，发生了明显的细胞骨架重建，改变多种与EMT相关的转录因子、细胞表面受体的表达。这些细胞水平和分子水平的变化也共同促进EMT过程的发生和EMT表型。这些具有间质细胞状态的肿瘤细胞能分泌胞外基质降解酶等，对胞外基质进行降解或修饰后，进而提高了它们在细胞间质中的运动能力、增强了肿瘤的侵袭和转移能力。因此EMT除了对肿瘤起着重要的调控作用外，还提高了肿瘤群体内的肿瘤干细胞，使得肿瘤具有抗化学治疗的能力，并在营养缺乏等外界环境发生改变的情况下还能够存活下来。
TGF-β信号是EMT诱导信号之一，也是现在研究最为清楚。但很有意思的是，TGF-β抑制正常上皮细胞的生长增殖，但在癌症后期的肿瘤微环境内TGF-β转向促进肿瘤侵袭和转移，促进肿瘤新生血管并抑制抗肿瘤免疫反应。最近Cell杂志上发表了一篇关于TGF-β促使胰腺癌细胞进入致死EMT转化从而抑制肿瘤的文章。但是目前为止，对EMT在癌症中的研究仍有许多问题未被解决。比如说，EMT对癌症转移是可有可无的，但EMT已被证明有助于癌症抗化疗作用。目前，我们还未得知这种"致命" EMT对化疗抗性是否存在联系。但跟体外TGF-β刺激相比，体内生理环境的TGF-β是否只会激活"部分"EMT促肿瘤细胞抗化疗，但不会促进肿瘤细胞凋亡，仍需要更多体内实验数据来解释。
最后，仍需要更多研究来阐明EMT对肿瘤进展，抗药物治疗等的作用。需要动态跟踪EMT在肿瘤侵袭、转移过程中发挥着哪些不同功能。这些答案将会促进对EMT靶向在癌症治疗上的运用。
