一项在树鼩中进行的研究给研究人员对因乙肝病毒感染而触发的先天免疫应答反应过程有一个更深入的了解。树鼩是一种小型的哺乳动物，它能被乙型肝炎病毒所感染，因此，动物实验研究中也有以该动物作为动物实验模型。

发表在免疫学前沿杂志(Frontiers in Immunology)上的这项研究证实了乙肝病毒导致的慢性感染能力是取决于机体的初始免疫应答和病毒试图压制该应答之间的平衡。

治愈慢乙肝药物的开发一直未能快速获得进展的原因之一即是对乙肝病毒侵入人体以及如何致病的相关机理还未能完全弄清，因此，完全弄清这些机理将有望助力治愈慢乙肝新药的研发。目前，研究人员对病毒攻击机体时免疫系统的轮番处理机制的相关免疫过程知之甚少。

为更好地了解HBV的先天免疫应答，日本熊本大学的研究人员在树鼩身上进行了一项相关实验。他们通过给树鼩注射乙肝病毒，而结果只观察到只有55%的动物被感染，这表明其余未被感染的或具有防止病毒在肝脏中沉降的免疫应答。

团队使用来自树鼩的肝细胞研究发现在感染早期，免疫介质IFN-γ的水平是增加的。

这种因子是由肝脏中被称为自然杀伤(NK)细胞的免疫细胞释放，但是只有当另一种免疫细胞，巨噬细胞存在时才释放。研究团队经研究认为这是因为干扰素γ激活了一个被称为DDX60的基因，从而允许肝细胞破坏乙肝病毒基因组。

研究团队还检测到另一个关键的免疫应答。当肝细胞受到感染时，它们释放细胞外小泡(EV)—— 一种持有病毒基因位点的小球，其能启动另外的免疫应答反应。

“我们的研究发现细胞外小泡(EV)来自HBV感染的携带病毒核酸的肝细胞，这反过来刺激对HBV的先天免疫反应，”熊本大学教授 Hiroyuki Oshiumi 和该研究的高级研究员在一份发表的文章中说到。

此外，研究小组还发现HBV可以通过增加释放球体中免疫抑制因子的水平来逃逸免疫应答。这些因子抑制了IFN-γ释放所需的NK细胞活化，这样病毒就获得了在肝脏内扩散的机会。