最近，研究人员发现吸烟能以DNA甲基化形式在人体基因组中留下“足迹”。一项发表在权威心血管遗传学学术期刊《Circulation： Cardiovascular Genetics》上的新研究表明：DNA甲基化可能成为揭示个人吸烟史的重要标志，并可能提供提供潜在的疾病治疗方案。
美国国立卫生研究院下属环境健康科学研究所的流行病学处副处长Stephanie J. London博士、本研究论文的通讯作者说道：“这些结果是很重要的——基因的甲基化是基因表达调控的机制之一，会影响哪些基因被启动——这些活化了的基因大大影响与吸烟相关的疾病发展。同样重要的是，我们的研究发现即使停止吸烟一段时间了，仍然看到吸烟对他们遗传信息物质DNA的影响。”
多年医学数据显示，即便停止吸烟数十年后，那些曾吸烟者仍长期具备患发疾病的风险隐患，包括癌症、慢性阻塞性肺疾病和脑部中风。然而，我们对造成这些长期作用的分子机制知之甚少，先前一些基因研究数据表明，DNA甲基化位点涉及冠状动脉心脏疾病和肺疾病的，并且发挥重要的致病机理作用。
在该研究中，科学人员利用了近16000例的血液样本，进行了DNA甲基化位点的大型数据分析，尤其比较了现任和前任吸烟者与那些从不吸烟人群的DNA甲基化位点。他们发现，与吸烟有关的DNA甲基化位点涉及超过7000个基因，也就是说与近三分之一的已知人类基因的相关联。对于那些已经戒烟的人，大多数DNA甲基化位点在戒烟5年期之内恢复到从未吸烟者的水平。然而，仍然有一些DNA甲基化位点的变化能持续长达30年。那些统计学上最显着变化的甲基化位点富集于众多由吸烟引起疾病的关联基因，诸如心血管疾病和某些癌症。
研究人员认为，这些长期持续的甲基化位点变化可能标记了前烟民的基因，仍然潜在增加他们罹患某些疾病的风险。与吸烟有关的DNA甲基化位点的发现可被利用为生物标志物来评估患者的吸烟史，以及潜在发展针对这些甲基化位点的创新治疗方法。
本文第一作者、哈佛医学院的Roby Joehanes博士也说道：“我们的研究发现了令人信服的证据，表明吸烟在分子水平上可以持续30年以上的长期影响。令人鼓舞的是，一旦你停止吸烟5年后，大部分DNA甲基化信号可能返回到从未吸烟者的水平，这意味着你的身体正在努力愈合吸烟对身体所造成的有害影响。”
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