在艾滋病病毒（HIV）感染的初期，大约50%～70%的感染者会出现急性期症状。通常发生在感染后的1～2周，出现发热、咽痛、头痛、腹泻、疲乏无力等症状，这些症状和一般感冒发烧无太大区别。持续2～4周左右，可自行好转，进入艾滋病的潜伏期。这是因为病毒刚刚进入人体迅速复制和繁殖，病毒量急剧增加，损伤了免疫系统所致。由于此时机体还没有产生与艾滋病有关的抗体，很难通过血液检测出来，在医学上称之为艾滋病的“窗口期”。只有在大约3个月以后，通过检测艾滋病抗体才能确定一个人是否感染了艾滋病。
艾滋病的潜伏期可持续2-12年，平均潜伏期为10年。在这些年里，感染者不会有不舒服的感觉，看起来也很健康，日常生活不会受到什么影响。体检时大部分人无异常，少数可查到持续性淋巴结肿大，因为此时免疫系统还未被病毒完全破坏。由于没有任何症状，他们中很多人不知道自己已经感染了HIV，因而很可能成为艾滋病的传播者。
几年以后，病毒在体内越来越多，免疫系统遭到严重破坏，这时就进入了艾滋病阶段，这也是艾滋病患者的最后阶段。艾滋病患者的抵抗力急剧降低，正常人能够抵抗的感染，到他们身上就会让他们生病，这就是发生了机会性感染；机体免疫系统也没有能力清除那些变异的细胞，所以一些艾滋病毒感染者经常发生一些正常人很少发生的肿瘤。艾滋病患者的免疫系统已经变得脆弱，全身衰竭，常会出现淋巴结肿大、体重下降等表现。如果不经治疗，经常在两年内死亡。比人们常得的心脏病、高血压可严重多了。
目前尚无预防艾滋病的有效疫苗，因此最重要的是采取预防措施。其方法是：
1.坚持洁身自爱，不卖淫、嫖娼，避免婚前、婚外性行为。
2.严禁吸毒，不与他人共用注射器。
3.不要擅自输血和使用血制品，要在医生的指导下使用。
4.不要借用或共用牙刷、剃须刀、刮脸刀等个人用品。
5.使用安全套是性生活中最有效的预防性病和艾滋病的措施之一。
6.要避免直接与艾滋病患者的血液、精液、乳汁和尿液接触，切断其传播途径。
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