WHO (世界卫生组织)将 甲状腺微小乳头状癌 【papillary thyroid microcarcinoma (PTMC)】定义为：病变最大径线不超过1.0cm，且不伴有局部淋巴结和/或远处器官转移及甲状腺外侵犯的甲状腺乳头状癌。
PTMC的实际患病率并不清楚，因为绝大部分的PTMC都是终身无症状的。临床所见的PTMC绝大多数都是偶然的检查发现。根据多组尸体解剖研究发现，PTMC是一种相当普遍的偶然所见，芬兰的一项研究的最高检出率高达36%，日本的多项研究发现日本人的PTMC的尸体解剖检出率在10%左右。荟萃分析发现，尸体检查PTMC检出率的高低与病理切片认真程度和检查者的仔细程度相关，因此实际的患病率可能更高。而对一组因非甲状腺疾患而切除的甲状腺组织的详细的病理学检查发现，约20%的甲状腺组织中检出了PTMC。
常规尸检中的甲状腺癌的患病率是临床检出甲癌的100—1000倍。相对于临床型甲状腺癌，甲状腺微小癌非常常见，与碘摄入、性别无关，而且几乎均为乳头状癌。
Lin 等经过10-15年的随访研究发现，对于PTMC的治疗，手术类型(全切、次全切或单侧切除)、是否采取放射代谢治疗都不影响其良好预后，该作者认为对于没有转移的PTMC，有限的治疗就足够了，采取单纯的一侧腺叶的切除是明智的选择。Bilimoria等的40000例病例总结也支持上述结论。
PTMC的预后极好。可以说与一般人群没有差别。在所有尸体检查检出的PTMC中没有一例是死于甲状腺癌相关疾病的。甲状腺乳头状癌极易发生淋巴结转移，大约1/4临床病例伴局部淋巴结转移，甚至可能是本病的第一个临床表现，Grebe SK等人的研究表明，伴有淋巴结转移的乳头状癌的预后并不比无淋巴结转移者预后差。
超声诊断和FNA技术广泛应用于甲状腺结节诊断的近二十年来，甲状腺癌的发病率在世界各国都有显著地升高。绝大多数学者相信，这种升高趋势主要是由于检查技术的进步所致。这些升高的甲状腺癌几乎都是预后极好乳头状癌或滤泡型乳头状癌，而预后较差的其他类型的甲癌发病率几乎没有变化(见题图)。尽管检出了大量的早期癌微小癌，但人群中甲癌的死亡率却一直稳定不变，认为这些检查技术(主要是高分辨率超声检查)提供了甲癌最佳治疗时机的想法不过是自欺欺人。
Ito et al. 对一组未经治疗的甲状腺微小乳头状癌的进行5年随访观察发现，只有6.7%的患者的病变大小增加， 没有发生远处转移的和死于甲癌的病例。作者认为对于1cm以下的微小乳头状癌等到病变进展到出现临床症状后再行手术治疗并不晚。Thyroid 2003;13:381-7.
在病理上，PTMC与临床型乳头状癌并无区别，现在更多的研究集中在分子水平企图揭示PTMC发展成为临床水平乳头状癌的分子机制。Cyclin D1 就是其中最重要的一个分子标记物。93.3% 的有临床表现的乳头状癌该分子过表达，只有12.5% PTMC 过表达。Histopathology 2005;47:248-56。或许有一天我们仅需要抽一点血就可以判断哪个甲状腺癌需要积极干预，哪个甲状腺癌不用理他。
(临床型甲状腺癌是指临床可触及结节、伴有淋巴结转移和/或远处转移、甲状腺外侵犯的甲状腺癌)
*题图：美国甲状腺癌近30年来发病率的变化，红色：甲状腺乳头状癌，黄色：甲状腺乳头状癌滤泡型，蓝色：甲状腺滤泡癌;其他恶性度较高的髓样癌和未分化癌癌发病率极低，难以在图中标示，几十年来没有任何变化。
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2. Harach HR, Franssila KO, Wasenius VM. Occult papillary carcinoma of the thyroid. A “normal” finding in Finland. A systematic autopsy study. Cancer 1985;56:531-8.
3.Lin HW, Bhattacharyya N. Survival impact of treatment options for papillary microcarcinoma of the thyroid. Laryngoscope 2009;119:1983-7.
4. Bilimoria KY, Bentrem DJ, Ko CY, Stewart AK, Winchester DP, Talamonti MS, et al. Extent of surgery affects survival for papillary thyroid cancer. Ann Surg 2007;246:375-81 (discussion 81-4).
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