在我们胸腔的前面，心脏的上方有一个淋巴样器官呈灰赤色，扁平椭圆形，分左、右两叶。这就是胸腺。
胸腺是淋巴器官，内部充满了淋巴细胞，但它与其他淋巴器官不同，即使机体受到强烈的抗原刺激时，它也完全“无动于衷”，在结构上不发生什么变化。多年来，关于胸腺的功能，人类始终搞不清。
上世纪50年代，英国切斯特·贝蒂研究所的一个刚从医学院毕业的年轻人米勒在著名的《柳叶刀》杂志上发表了一篇论文，题目是《胸腺的免疫学
功能》。他指出，胸腺是T细胞发育的器官，它所影响的主要是细胞免疫功能。生长激素和甲状腺素能刺激胸腺生长，而性激素则促使胸腺退化。
由于胸腺在人体免疫系统中扮演着非常重要的角色，若胸腺发生病变，将对机体免疫功能带来严重影响，使机体免疫自稳功能紊乱并伴发自身免疫性疾病。曾有个患者的胸腺上长了一个巨大的良性肿瘤，几年中，他至少患了17次肺炎。化验报告显示，患者血清中几乎没有丙种球蛋白，也就是说患者体内几乎不存在抗体。很显然，严重的免疫功能缺损，让这位患者的肺部反复受到细菌感染。
胸腺培养为胸腺疾病患者带来福音
研究中，研究人员首先从小鼠胚胎中提取纤维母细胞，利用细胞重组技术将其转变成一种完全不同类型的细胞。该重组细胞不仅在外形上和胸腺细胞
一样，并且同样具有支持T细胞发育的能力。随后，研究人员将重组细胞与其他胸腺细胞混合后移植到小鼠体内，最终这些细胞成功发育成与成熟胸腺具有同样结构
和功能的活体器官。
新闻消息称，这是科学家首次通过细胞重组技术，利用体外细胞培育出完整的活体器官。
“我们的研究向培育用于临床的人工胸腺的目标迈出了极其关键的一步。”爱丁堡大学MRC再生医学中心的克莱尔·布莱克本教授说。
胸腺是机体的重要淋巴器官，位于心脏附近，对免疫系统至关重要，因为它可以生产抵抗感染的T细胞。对于胸腺疾病的治疗来说，向体内注射免疫
细胞或在出生不久后进行胸腺移植是主要的治疗手段，但这些治疗手段却因捐助者稀少及配型问题而无法普及。爱丁堡大学的这一新研究成果则有望改变这一窘境。
虽然研究人员表示，将这一研究成果安全、可控地用于临床还需要进行更多的研究，但无论是受遗传影响而胸腺发育不全的新生儿，还是因年龄而胸腺急
剧萎缩的老年人，将来都可从中受益。此外，如进行骨髓移植的病患，也同样可以从中受益，因为新疗法或可以帮助他们在骨髓移植后快速重建免疫系统。
科学家近几年已经从单个细胞增殖出了部分的肝脏和心脏；去年还用细胞培育出胎儿级别的大脑。但养出能成功移植的器官，还是第一次。当然，胸
腺属于结构最简单的器官，想用上人造的心肝脾肺肾，怎么着也得十年以上。人世间一大辛酸事，就是病患等不上移植器官就撒手人寰。培育器官代替捐献器官总有
实现的那天，只希望我们还来得及享受这一福利。
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