所有的孕妇都会希望她们的孩子在子宫里能够正常的发育。但是，她们没有意识到，婴幼儿早期的器官在出生后的几个月或者几年会继续发育。此关键时期会有许多细胞变化，多数组织的结构和功能也会改变。但是，出生后关于器官成熟具体的机制仍然是个谜。

如今，研究者称，肝细胞利用一种叫作‘选择性剪接’（它能改变基因翻译成蛋白质的过程）的机制来指引该时期的发育。

“该机制不同于简单的抑制或促进基因表达，”伊利诺伊大学生化教授Auinash Kalsotra表示，他是此次研究的主要负责人。

“基因表达的开或关仅会导致量变，因为仍然会产生特定的RNA。但是，选择性剪接会产生质变，它会产生等量的不同种类的RNA。”

选择性剪接非常像玩乐高玩具，基因零碎的片段能够拼在一块，也能够剔除某些片断，从而表达出不同类型的蛋白质。

“以这种方式产生的RNA和蛋白质能让肝脏获得新功能，这些功能正是成年人所需要的。”Kalsotra表示。

运用‘下一代RNA测序’的技术，研究者们同时筛查了上千个基因，精确定位了与肝脏发育有关的那些基因。

该研究结果发表于《自然通讯》杂志上，结果也确证了RNA结合蛋白ESRP2，它能够控制肝脏的发育程序。

“ESRP2在胎儿肝脏中是不存在的，它在婴儿出生后激发基因剪接时才会发挥作用，被刺激的基因对于肝脏的生长和功能异常重要，”Kalsotra表示。

通过细胞培养，研究者诱导肝细胞表达ESRP2蛋白，然后观察到细胞开始表现出类似成人的特性。

“我们看到这样的结果感到很惊讶，”Kalsotra表示，“如果没有ESRP2，成人的肝脏仍然会发育不成熟。这让我们明白了，这个RNA结合蛋白对于完善成人的功能是多么的重要。”

该研究第一次证明了剪接调节和肝脏成熟化之间具有直接联系。

“我们非常乐意进行更深的研究，以确定这些剪接转换准确的功能，”Kalsotra表示，他也是伊利诺斯州Carl R. Woese基因生物学研究所的研究员。

（文章来源：Medicalxpress）

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