由来自英国格拉斯哥比特森研究所的研究人员完成的这项研究，发表在《癌细胞》杂志上。

在过去40年里，许多癌症的生存率都有了显著提高。然而，对于胰腺癌，这种很少能够在早期阶段就被发现的疾病，其生存率仍然低得可怜——绝大多数患者在确诊后存活都不超过5年。

当免疫疗法出现时，给人们带来了一丝希望。这种疗法——特别是以“节点抑制剂”的形式引导免疫细胞攻击肿瘤——看起来对于包括黑色素瘤和肺癌在内的几种癌症来说是有希望的。但是其对于胰腺癌的治疗结果则令人失望。

对胰腺癌使用节点药物无效的一个重要因素是因为肿瘤能够将其自身包裹于蛋白质和细胞形成的保护罩里，阻止免疫细胞接近并对其进行攻击。

比特森研究所的研究人员对这种叫做CXCR2的蛋白质进行研究已经有一段时间了。他们最近发现CXCR2在癌症病程中起了一定的作用——它有助于促进罹患皮肤癌和肠癌小鼠的肿瘤生长。因此，他们决定对其在胰腺癌中的作用进行研究。

CXCR2缺如的小鼠体内不出现肿瘤扩散

首先，研究人员分析了接受外科手术的胰腺癌患者的肿瘤组织。他们发现在肿瘤周围免疫细胞的CXCR2水平很高。他们还发现，较高水平的CXCR2表达与患者预后较差相关。

然后他们进一步通过转基因小鼠胰腺癌模型进行研究，看看CXCR2的作用。他们还饲养一些CXCR2缺如的小鼠。

来自比特森研究所的共同资深作者Owen Sansom教授解释了他们的发现：

“CXCR2缺如的小鼠仍然会患胰腺癌，其生存率与其他人无异。但值得注意的是，它们的肿瘤没有出现扩散。”

当他们进一步观察时发现，CXCR2缺如的小鼠体内的免疫细胞即T细胞——被认为参与攻击癌细胞——已经突破了防护罩并侵入肿瘤。

在另一组晚期胰腺癌小鼠的实验中，研究人员发现那些使用试验性CXCR2阻断药物进行治疗的小鼠比未经治疗的小鼠存活时间较长。

研究小组还发现，CXCR2阻断剂与一种被称为吉西他滨的化疗药物联合使用时疗效更为明显——后者是目前胰腺癌治疗的金标准。

这一联合疗法阻止了肿瘤扩散，在仔细观察之后，研究小组还发现，T细胞已经穿破保护罩并侵入肿瘤细胞。

共同资深作者，同样来自比特森研究所的Jennifer Morton博士说，“阻断CXCR2最引人注目的效果就是T细胞得以攻入肿瘤。”

这是一个特别重要的发现——这是否意味着CXCR2阻断剂可能与免疫疗法具有相同的助攻作用，可以使得激活的T细胞进入肿瘤？

阻断CXCR2是否可以激活肿瘤进行免疫治疗？

研究团队回到晚期胰腺癌小鼠身上，这些小鼠是已经使用CXCR2阻断剂进行治疗，或是使用节点抑制药物进行治疗后的幸存者。它们中的大多数，免疫疗法已经对其有了较长时间的持久作用。

最后，研究人员试图找出CXCR2似乎在帮助肿瘤扩散过程中起到关键作用的原因。他们得出的结论是，它通过两类免疫细胞产生作用：中性粒细胞和髓源性抑制细胞。CXCR2作为这些细胞的自动跟踪装置，帮助它们定位在损伤部位或组织。

当免疫系统发现损伤时，它就会释放警报分子进入血液，召集中性粒细胞开始包裹并修复这些毛病。中性粒细胞通过其CXCR2受体从警报分子那里获得导航方向。

此外，虽然还不太明朗，似乎出现髓源性抑制细胞也是通过CXCR2引导它们到达受损部位，当损伤修复之后，它们的作用就是使这个过程关闭。

然而，胰腺癌似乎颠覆了这两类细胞的作用，还以某种方式通过它们来帮助肿瘤生长和扩散。研究人员说，这可能是因为胰腺肿瘤表达的CXCR2如此之高——因为它们在牺牲了T细胞之后，满满都是中性粒细胞和抑制细胞。

我们还有许多工作要做，以解开这个谜。Samson教授说，它看起来像是在疾病进展过程中中性粒细胞和抑制细胞发生改变所起的作用，他解释道：

“在早期胰腺肿瘤中，中性粒细胞和髓源性抑制细胞似乎能减缓肿瘤的生长。但后来，它们又助长了癌症扩散，最终导致使人毙命。”

即使进一步的研究能够发现其潜在机制，仍然存在关于联合使用CXCR2阻断剂和节点抑制剂是否能够使得免疫疗法对胰腺癌患者有效的实际临床问题。

“好消息是，癌症相关的临床试验已经起步。各种CXCR2阻断药在炎症性疾病如胰腺炎、肺部疾病的临床试验中已经进入后期阶段，因此医生们都已经知道了它们的安全性很广，也知道如何将其用于患者治疗最好。”Jennifer Morton如是说。