美国匹兹堡大学医学院儿童医院研究人员首次发现，通过基因治疗重新启动控制肝细胞功能的基因可能治愈肝衰竭。该研究结果于3月16日在线发表于Journal of Clinical Investigation杂志上。如果此研究结果能在人的研究中被证实，未来需要肝移植的重度肝病患者可能能够得到治愈，从而减少肝移植需求。
        主要研究者匹兹堡大学医学院Ira Fox教授说，他们的研究是受一种现象的启发，即并非所有的肝病患者会发展至肝硬化或者发生肝衰竭和出现并发症;而且即使肝脏有大量瘢痕组织，剩余肝细胞也足以支持正常的肝脏功能，而一旦出现肝衰竭，所有肝细胞都不能正常工作，是什么原因驱动了肝衰竭的发生呢?Fox教授等的这项新的研究不仅证明了肝衰竭的发生机制，而且更重要的是探索了如何去修复损伤的肝细胞。
        研究团队建立了大鼠肝病模型，并模拟人肝硬化进展为肝衰竭的过程。他们前期的研究发现，肝硬化大鼠的肝脏细胞，并没有出现肝衰竭，在将其植入其他动物后，可以立即正常工作。但是肝硬化且发生肝衰竭的动物肝细胞被植入其他动物后，并不能立即正常工作，这就表明，肝细胞和肝组织环境都受到了损伤。
        研究人员对比了发生和未发生肝衰竭的肝硬化大鼠肝细胞基因，发现控制肝细胞功能的蛋白质基因活动度低，其中最重要的因子是肝细胞核因子4(HNF4)。通过HNF4的基因治疗，大鼠HNF4的基因活动度增加，并且促进了肝细胞功能恢复正常。
        Fox 教授说：“我们很高兴看到基因治疗后，大鼠的肝功能很快恢复。值得注意的是，这种基因治疗并非干细胞，并不能促进新的肝细胞的再生和生长，而是真正治愈。看起来，至少一些肝硬化病例中，慢性肝细胞损伤导致HNF4表达减少是肝衰竭的机制。”
        该研究中，HNF4基因治疗成功治愈了大鼠肝衰竭，这可能成为治疗人肝衰竭的潜在方法。目前，研究者们已经开始在人肝细胞中，证实这种肝衰竭机制和基因治疗效果。同时，他们也正在寻找其他的基因靶点，以求开发出更简单的治疗方法，例如可以阻断介导肝衰竭通路的药物。