什么是情感记忆？顾名思义，是指除了某一客观事物本身之外，对其相应产生的情绪、情感都有记忆，具有鲜明、深刻、情境性等特点。相比于其他记忆，情感记忆往往更为牢固。所以，你可以想象，如果痴呆患者、经历严重创伤或者其他糟糕事情的人能够特异性地强化愉快的记忆、并回避不好的情感记忆，那么治疗和恢复过程会变得简单很多。

现在，这一想法似乎不仅仅局限于假设。来自于纽约州立大学石溪分校的研究团队在老鼠身上成功验证了实现优化记忆的可能性。他们通过操纵大脑调控记忆信号的神经递质——乙酰胆碱改变了老鼠记忆的原有模式。相关研究成果再掀发表在Cell子刊《Neuron》上。

调节神经递质，构建不会记忆“恐惧”的老鼠

虽然大脑关于记忆的机制还未被挖掘完全，但是大多数科学家认为，与情感记忆相关联的大脑区域是杏仁核（amygdala），其位于海马区末端。乙酰胆碱借助胆碱能神经元结构被传递至杏仁核，从而参与记忆的形成。当认知能力下降，这一关键神经元也会受到影响。过去的研究已经表明，乙酰胆碱运输至杏仁核可能会加强情感记忆。

无论积极与否，带有情感色彩的记忆会格外强烈。来自于石溪分校医学院的神经科学中心主任、神经生物学部分主席Lorna Role教授带领团队，试图揭开情感记忆得以增强的机制。

考虑到恐惧是一个强烈、深刻的心理经历，所以Role团队以老鼠为模型，以恐惧记忆为试验模式，研究情感记忆增强的机制。他们借助光遗传学技术控制细胞，从而刺激特定区域的胆碱能神经元。结果发现：

当在形成创伤性记忆的过程中，人为增加杏仁核区域的乙酰胆碱浓度，会大大增强记忆，且超出正常水平的两倍。随后，当乙酰胆碱浓度降低，产生恐惧记忆的反应能够抹去该记忆。

此外，更为神奇的是，研究人员通过操纵大脑中乙酰胆碱通路构建了“无畏的老鼠”，即不会产生恐惧记忆的老鼠。

胆碱能神经元的深入研究充满挑战，因为它们与其他类型的神经元结构缠绕，且数目相对较少。这些结果将为治疗创伤后应激障碍（PTSD）提供基础研究支撑。因为乙酰胆碱与记忆形成相关，所以研究团队将继续以非药理的研究技术对其进行研究，从而改变记忆模式，他们的长期目标是找到能够增强或削弱特定记忆的方法。