虽然产生胰岛素的细胞在胰腺内分泌组织中发现，但是一项针对小鼠的新研究提示着胰腺外分泌组织存在异常也可能导致促进糖尿病样症状出现的非细胞自主效应(non-cell autonomous effect)。这些研究结果认为存在来自胰腺外分泌组织的未知因素促进合适的内分泌组织发展，从而有助为胰腺相关疾病提供新的治疗策略。相关研究结果于2016年2月18日在线发表在自然出版集团旗下的Scientific Reports期刊上，论文标题为“Diabetes Caused by Elastase-Cre-Mediated Pdx1 Inactivation in Mice”。
糖尿病是一种机体不能获得足量胰岛素供应的疾病。它通常使负责产生胰岛素的胰腺遭受损伤。更具体地说，它使在胰腺内分泌组织中发现的胰岛素产生细胞遭受损伤。然而，这项新研究提示着负责消化的胰腺外分泌组织可能在糖尿病治疗中发挥作用。论文通信作者、日本京都iPS 细胞研究与应用中心教授Yoshiya Kawaguchi说，“胰腺由两种在结构和功能上截然不同的组织组成，这一点使得它比较独特”，这也是为什么大多数研究人员通过研究胰腺内分泌组织来研究糖尿病。
然而，虽然胰腺外分泌组织和内分泌组织在成熟的胰腺中独立运作，但是它们是在胰腺发育过程期间同时形成的。Kawaguchi想知道发生病变的胰腺外分泌组织是否能够导致胰腺内分泌细胞形成存在缺陷。为了探索这种可能性，他的研究团队培育出Pdx1基因功能被破坏的突变小鼠。在胰腺中，基因Pdx1仅在胰腺外分泌组织发现。研究人员发现小鼠胰腺未充分发育，此外，令人吃惊的是，它们表现出糖尿病表型，如低胰岛素水平，这就提示着胰腺内分泌组织发育也受到影响。
然而，引起了研究人员注意的是哪些细胞发生变化。在这些突变小鼠中，未发生Pdx1基因突变的内分泌祖细胞(endocrine progenitor cell)也表现出较差的存活能力。这些结果提示存在非细胞自主效应，即存在基因缺陷的细胞可能导致附近的基因正常的细胞出现功能异常，这可能对糖尿病治疗产生重要影响。
Kawaguchi解释道，“这是一个激动人心的发现”，并且补充道，“这意味着胰腺外分泌细胞释放出促进内分泌细胞在发育期间分化和存活的物质。” Kawaguchi希望这种物质能够导致人们开发出大有希望的糖尿病治疗方法。