恶性乳腺癌早期的主要临床症状是无痛性乳房肿块，肿块一般质硬，形状不规则，活动度相对较差。早期乳腺癌可能发生淋巴结转移，会出现局部淋巴结肿大的症状。如果肿瘤生长在乳头附近，肿瘤增大会压迫乳管，导致出现乳头内陷以及乳头溢液等临床症状。而如果肿瘤进一步增大，侵犯周围淋巴管，乳房皮肤会出现酒窝症的症状。
乳腺癌的病人，早期没有特异性的症状，有很多隐匿性乳腺癌，是由于发现腋窝淋巴结的包块而就诊。乳腺癌常见的症状是乳房的包块，通常位于外上象限，短期内逐渐的增大。查体肿物表面不光滑，界限不清晰，活动度比较差。
乳腺癌早期多数患者可以治愈，乳腺癌早期五年生存率可达到98%，十年生存率可达到95%以上。世界卫生组织认为肿瘤治愈的标准是指十年无瘤生存，即达到十年肿瘤不复发，早期的乳腺癌达到十年无瘤生存的几率非常高。
乳腺癌的病人早期可以表现为局部皮肤呈橘皮样的改变，也可以出现局部的酒窝征，是由于肿瘤累及到了乳房悬韧带受牵拉所导致的。而对于乳房派杰氏病也属于相对早期的乳癌，会表现为乳房皮肤表面的湿疹。
乳腺癌早期是不会痛的，肿瘤引起的疼痛，一般出现在中晚期。所以很多肿瘤发现都是中晚期，早期很难发现，就是因为早期乳腺癌都是没有什么特异性的症状。没有定期体检的女性，较难及时发现乳腺癌。