脊髓炎是由柯萨奇病毒、单纯疱疹病毒、带状疱疹病毒、EB病毒、巨细胞病毒、结核分枝杆菌、梅毒螺旋体、部分有疫苗接种史的人等因素引发感染，造成人体免疫系统异常，出现变态反应性表现而引起。
脊髓炎发作时没什么规律性，可以侵犯脊髓的任何一个部位，以胸段附近最为常见。脊髓炎的主要症状有运动障碍、感觉障碍、自主神经功能障碍。应卧床休息、给予富含热量和维生素的饮食。
脊髓炎病前数天或1～2周常有上呼吸道或肠道感染病史，疫苗接种史，或有受凉、过劳、负重、扭伤等诱因。本病发病急骤。可以在数小时至1～2天内出现完全性截瘫。部分病人在发病前有背部疼痛、束带感、肢体麻木、无力等先驱症状，并于数天至十几天后逐渐发展至全瘫。
得了脊髓炎有运动障碍，感觉障碍与功能性障碍，症状有肢体出现僵硬，影响正常的生活活动能力，早期经常出现脊髓休克。颈段脊髓病变可能呼吸肌瘫痪，病变以下会出现皮肤干燥、少汗或无汗。
脊髓炎的后遗症主要有肢体瘫痪，如关节挛缩、肌肉萎缩等；呼吸系统障碍，如无法自主呼吸等；大小便异常，如小便潴留、大便困难等；褥疮，如髋关节、膝关节等部位皮肤溃烂等。
脊髓炎后期其首发症状常为双下肢麻木、无力，病变相应部位背痛，束带感，或见排尿困难，上呼吸道或肠道感染，吞咽困难、言语不清、呼吸困难，病情发展到高峰，可出现病变水平以下的完全性瘫痪，感觉障碍。