肺癌胸腔积液不一定是晚期。临床上胸腔积液又称为恶性胸腔积液。恶性胸腔积液也是肺癌晚期的一个重要并发症之一。患者出现胸腔积液后，会出现气喘、胸闷等主要临床表现，主要因肿瘤侵犯胸膜或本身的恶性肿瘤引起的胸腔积液。出现恶性胸腔积液后，需针对肺癌原发灶进行治疗，当患者出现气喘、胸闷症状时，可进行胸腔穿刺术缓解症状。
具有浸润生长以及转移的生物学特性，可以随着血液循环，淋巴循环等途径出现不同部位的转移，包括肝脏，肺部，骨骼等部位的转移。对于伴有大量胸腔积液的，可以导致胸闷症状，可以抽取积液缓解胸闷症状，并进行胸腔内灌注化疗，减少胸水生成。
肺癌胸腔积液是因肿瘤而致胸膜腔内产生的，胸腔积液为渗出液，量大，生长迅速，多为血性，容易反复发作，又不易控制，可以通过中医中药内服加外敷的方法治疗，消除积液的同时控制疾病发展，缓解症状，减轻痛苦，延长生命。
严重，胸腔积液通常是恶性的胸水，是因为肺癌的恶性胸水，应该早期的穿刺引流，引流到体外，减轻肺组织的压迫，胸闷、气短、咳嗽、发绀这些症状缓解肺癌晚期就会发生远处转移，会转移到其他组织器官发生肺部以外的其他脏器的肿瘤。
肺癌晚期胸腔积液多在胸水出现后1-6个月死亡。这类患者治疗目的，往往是缓解症状，可在胸腔内植入细小的闭式引流管，输入抗癌药物治疗癌性胸水，是一种比较有效的姑息治疗方法。
肺癌晚期患者伴有大量胸腔积液，可能会出现胸闷、气短、呼吸困难的症状，对于大量胸腔积液患者，如果能够采取一定的措施控制胸水再涨，生存时间应该还有3-6个月。但如果胸水不能有效控制，可能生存时间就比较短了，有些患者可能可以活过1个月，但也有些患者可能生存时间按日计算。对于大量胸腔积液的患者可以行胸腔置管。
