直肠炎的特征表现在：肛门下坠感、腹泻、里急后重；血便、黏液便或黏液血便。另外，可伴有全身症状或消化道其他部位疾患可出现相关症状，如发热、食欲不振、恶心呕吐、消瘦、肛门灼痛、排便下坠、里急后重等。
根据临床症状将结肠炎分为腹泻型和便秘型两大类。腹泻型：表现为腹痛、腹泻、大便黏液。腹痛以脐周和左下腹为主，常于排便后缓解。大便为糊状，每次量不多，或仅为少量黏液。便秘型：主要表现为腹胀，以肚脐右侧和全腹为主。大便呈“羊粪”样干硬的颗粒样便。
直肠炎在临床上早期常无症状，或者症状无特异，因而常不引起病员和初诊医师的重视。多数病员早期可有排便习惯改变和便血，呈现便频、排便不尽感。便频不同于腹泻，因为前者只是次数比正常多，但粪便性状正常或改变不多；排便不尽感则为排便后不久又感有便意，但却无粪便排出或仅排出少量粪质间有少量黏液血便。
慢性细菌感染可能会延迟，导致直肠炎。有痔疮、肛裂、毛囊炎等疾病，长期刺激肛周皮肤，也会引起直肠炎逆行。有不洁性交史、有不洁性交史、有多个性伴侣或肛交史的人，如果长期受到摩擦刺激，也可能得直肠炎。
直肠炎的主要症状就是腹泻，直肠炎的人都会拉肚子，并且持续的时间不短，一般一天都能拉上2-5次，最严重的都能上两位数，并且粪便都是软软的或者是水样，有的还会出现血液。这就代表很严重了。还有的人会腹泻和便秘都存在。
