摄入高热量及结构不合理膳食会导致肥胖，随着体重的增加及缺乏体育运动，胰岛素抵抗会进行性加重，进而导致糖尿病的发生。大多数糖尿病于30岁以后发病，在半数新诊断的2型糖尿病患者中，发病时年龄为55岁以上。
糖尿病是由于胰岛分泌缺陷或胰岛素受损而引起胰岛素分泌异常，导致糖代谢异常而引起身体发病。患有糖尿病的患者，在初期症状多不明显，呈隐匿性发病，通常在体检时才发现血糖有增高的症状。当出现明显的三多一少的临床症状时多数是中期糖尿病的患者。
糖尿病的发病原理主要与胰岛功能有关，尤其是胰腺与胰岛抵抗和细胞分泌有关。
胰岛素抵抗和细胞功能障碍导致高血糖症。高血糖的毒性作用反而抑制胰岛细胞的功能，增加胰岛素抵抗，形成恶性循环。与此同时，糖尿病发病率逐年上升与工业化、科学技术、体力活动减少、生活水平提高、年龄增加有关。2型糖尿病也有更强的遗传因素。糖尿病与环境密切相关，尤其是高热量、高脂肪、甜食、肥胖等原因，促进了糖尿病的发生和发展。
糖尿病是以高血糖为特征的代谢性疾病组，糖尿病的原因很复杂，主要与遗传因素和环境因素有关。
无论是1型糖尿病还是2型糖尿病，都存在明显的遗传家族史。25%~50%的糖尿病患者有家族史，1型糖尿病有多个DNA部位参与发病。2型糖尿病有胰岛素基因、胰岛素受体基因、线粒体基因等多种基因突变。这也是饮食不规律、摄入过多卡路里、体力活动减少、2型糖尿病发病的主要环境因素。
糖尿病有一定的遗传因素，在习俗的认知上是隐性的；但从精确的医学角度来说，它是一种多基因遗传病，表现为无显性或隐性差异，不能用性染色体或常染色体来区分。
其致病基因存在于多对染色体上，由多对基因决定，但每对基因的作用较小，该病是遗传因素和后天生活环境共同作用的结果。比如如果只有遗传因素，在后天生活、饮食、烈酒、运动等方面有效预防。也许可以避免。
目前糖尿病的病因尚未明确，但是学界普遍认为按照糖尿病的分型不同，相对于病因也不同。比如1型糖尿病，通常跟遗传的因素导致胰岛素β细胞分泌缺陷，还有自身免疫因素和环境因素有关。2型糖尿病也附带遗传因素和环境因素，比如比较肥胖、饮食不规律、压力过大。同时还有一些特殊类型糖尿病可能跟药物使用或者基因突变和缺陷有关。